Untuk mengatasi kekeringan, pada tahun 2015, 96 juta bola plastik ditempatkan di sebuah waduk di Los Angeles. Tujuannya adalah untuk menyelamatkan air dengan mencegah penguapan. Bola-bola ini seolah menaungi air dari terik matahari dan memberikannya keteduhan. Meski rencana ini berhasil, tetapi ada sebuah masalah besar yang muncul tanpa disadari. Manufaktur yang memproduksi jutaan bola ini sebenarnya lebih banyak menggunakan air daripada yang telah disimpan.
Menurut perhitungan yang dibuat oleh para peneliti dari Imperial College London di Inggris, MIT di AS dan University of Twente di Belanda, minyak, gas alam dan listrik yang digunakan dalam pembuatan bola plastik akan menggunakan sekitar 2,9 juta meter kubik air.
Bola-bola itu ditempatkan di reservoir dari Agustus 2015 hingga Maret 2017. Selama waktu itu, mereka mencegah sekitar 1,7 juta meter kubik dari penguapan.
Karena skema menghemat air di satu tempat dengan menggunakan lebih banyak air di tempat lain, itu bisa memiliki dampak lingkungan yang tidak dipertimbangkan selama fase perencanaan awal. Menurut para peneliti, ini adalah masalah teknik yang kadang-kadang berdampak buruk.
“Kita sangat pandai memperbaiki teknologi dengan cepat, tetapi kita sering mengabaikan dampak jangka panjang dan sekunder dari solusi kita,” kata ilmuwan lingkungan Kaveh Madani dari Imperial College London.
“Ini adalah bagaimana komunitas teknik telah memecahkan masalah; memecahkan satu masalah di suatu tempat dan menciptakan masalah baru di tempat lain.”
Untuk ‘mencapai titik impas’ pada penggunaan air, tim memperkirakan bahwa bola harus dikerahkan selama 2,5 tahun jika mereka mencegah penguapan pada tingkat yang sama yang terjadi selama kondisi kekeringan.
Dan itu tanpa mempertimbangkan efek pada suhu air dan pertumbuhan bakteri dan dampak yang akan terjadi pada kehidupan akuatik yang hidup di waduk, kekhawatiran yang juga dibangkitkan pada tahun 2015.
Meski itu bukan ide jenius yang muncul pemikirannya sejak tahun 2015, tetapi itu tidak berarti pemborosan waktu dan sumber daya juga.
Bola-bola memiliki jangka hidup 10 tahun (mereka dikerahkan sekitar 15 persen dari waktu itu), dan terbuat dari plastik yang dapat didaur ulang, sehingga mereka dapat terus digunakan kembali untuk keperluan lain.
Bola naungan juga telah ditempatkan di waduk lain, terutama Waduk Danau Perak di Los Angeles pada tahun 2008, untuk membantu mencegah pencemaran karsinogenik.
Mereka juga digunakan oleh operasi penambangan untuk mencegah burung mendarat di kolam tailing beracun, dan oleh bandara untuk mencegah burung mendarat di kolam drainase, yang dapat berisiko tertabrak pesawat.
Dan pada akhirnya, selalu ada sesuatu yang bisa dipelajari dari percobaan teknik tersebut. Bahkan apa yang disebut eksperimen ‘gagal’ sangat berharga untuk akuisisi pengetahuan.
Penelitian seperti ini menunjukkan bahwa, bahkan ketika solusi diterapkan secara terburu-buru, ilmu pengetahuan dapat membantu kita melihat dan belajar dari kesalahan kita – dan dapat membantu para ahli untuk mengenali dan merencanakan masalah-masalah tersebut di masa depan.
“Kami tidak menyarankan bahwa bola naungan buruk dan tidak boleh digunakan,” kata Madani. “Kami hanya menyoroti fakta bahwa kerugian lingkungan dari bola naungan harus dipertimbangkan bersama dengan manfaatnya.”
Penelitian tim telah diterbitkan dalam jurnal Nature Sustainability.