Manusia memusnahkan spesies hewan dan tumbuhan dengan sangat cepat sehingga mekanisme pertahanan alami, evolusi, tidak dapat mempertahankannya. Sebuah tim peneliti yang dipimpin Universitas Aarhus menghitung bahwa jika upaya konservasi saat ini tidak diperbaiki, maka banyak dari spesies mamalia akan mengalami kepunahan selama lima dekade ke depan di mana alam akan memerlukan 3-5 juta tahun untuk memulihkannya kembali.
Ada lima gejolak selama 450 juta tahun terakhir ketika lingkungan di planet kita telah berubah secara dramatis sehingga sebagian besar spesies tanaman dan hewan Bumi menjadi punah. Setelah setiap kepunahan massal terjadi, evolusi secara perlahan mengisi celah dengan spesies baru.
Kepunahan massal keenam terjadi sekarang, tetapi kali ini kepunahan tidak disebabkan oleh bencana alam; semua itu adalah karya dari manusia sendiri. Sebuah tim peneliti dari Universitas Aarhus dan Universitas Gothenburg telah melakukan perhitungan bahwa kepunahan bergerak terlalu cepat bagi evolusi untuk mengikutinya.
Jika mamalia melakukan diversifikasi pada tingkat normal, mamalia akan memerlukan waktu 5-7 juta tahun untuk mengembalikan keanekaragaman hayati ke tingkat sebelum manusia modern berevolusi, dan 3-5 juta tahun hanya untuk mencapai tingkat keanekaragaman hayati saat ini, menurut analisis, yang diterbitkan baru-baru ini di jurnal ilmiah bergengsi, PNAS.
Para peneliti menggunakan basis data mamalia mereka yang luas, yang meliputi tidak hanya spesies yang masih ada, tetapi juga ratusan spesies yang hidup di masa lalu dan punah saat Homo sapiens tersebar di seluruh dunia. Ini berarti bahwa para peneliti dapat mempelajari dampak sepenuhnya dari spesies kita terhadap mamalia lain.
Namun, tidak semua spesies memiliki signifikansi yang sama. Beberapa hewan yang punah, seperti singa marsupial Thilacoleo yang mirip macan tutul Australia, atau Macrauchenia Amerika Selatan yang aneh adalah garis keturunan evolusioner yang berbeda dan hanya sedikit memiliki kerabat dekat. Ketika hewan-hewan ini punah, mereka mengambil seluruh cabang pohon evolusi kehidupan bersama mereka. Kita tidak hanya kehilangan spesies ini, tapi juga kehilangan fungsi ekologis yang unik dan jutaan tahun sejarah evolusi yang telah mereka wakili.
“Mamalia besar, atau megafauna, seperti sloth raksasa dan harimau bertaring tajam, yang punah sekitar 10.000 tahun yang lalu, sangat berbeda secara evolusi. Karena mereka memiliki beberapa kerabat dekat, kepunahan mereka menyebabkan seluruh cabang pohon evolusi Bumi terpotong” kata paleontolog Matt Davis dari Universitas Aarhus, yang memimpin penelitian. Dan dia menambahkan:
“Ada ratusan spesies tikus, sehingga mereka bisa menghadapi beberapa kepunahan. Hanya ada empat spesies harimau bertaring tajam; mereka semua punah.”
Meregenerasi 2,5 miliar tahun sejarah evolusi cukup sulit, tetapi mamalia dewasa ini juga menghadapi tingkat kepunahan yang semakin tinggi. Spesies yang terancam punah seperti badak hitam berisiko tinggi punah dalam 50 tahun ke depan. Gajah Asia, salah satu dari dua spesies yang masih hidup dari urutan mamalia yang dahsyat termasuk mamut dan mastodon, memiliki peluang kurang dari 33 persen untuk bertahan hidup selama abad ini.
Para peneliti memasukkan kepunahan yang diperkirakan ini dalam perhitungan mereka dari sejarah evolusi yang hilang dan bertanya pada diri mereka sendiri: Dapatkah mamalia yang ada secara alami meregenerasi keanekaragaman hayati yang telah hilang ini?
Dengan menggunakan komputer canggih, simulasi evolusioner canggih, dan data komprehensif tentang hubungan evolusioner dan ukuran tubuh mamalia yang ada dan yang telah punah, para peneliti mampu menghitung berapa banyak waktu evolusioner yang hilang dari masa lalu dan peluangnya di masa depan serta seberapa lama pemulihannya akan terjadi.
Para peneliti menghadirkan skenario terbaik di masa depan, di mana manusia telah berhenti menghancurkan habitat dan memberantas berbagai spesies, mengurangi tingkat kepunahan ke tingkat latar belakang rendah yang terlihat pada fosil. Namun, meskipun dengan skenario yang terlalu optimis ini, akan memusnahkan mamalia 3-5 juta tahun hanya untuk melakukan diversifikasi yang cukup untuk menumbuhkan cabang pohon evolusi yang diperkirakan akan hilang selama 50 tahun ke depan. Diperlukan lebih dari 5 juta tahun untuk meregenerasi apa yang hilang dari spesies raksasa Zaman Es.
“Meskipun kita pernah hidup di dunia raksasa: berang-berang raksasa, armadillo raksasa, rusa raksasa, dll., Kita sekarang hidup di dunia yang semakin miskin spesies mamalia liar besar. Beberapa raksasa yang tersisa, seperti badak dan gajah , terancam dihancurkan dengan sangat cepat,” kata Profesor Jens-Christian Svenning dari Universitas Aarhus, yang memimpin penelitian.
Namun tim peneliti tidak hanya memiliki kabar buruk. Data dan metode mereka dapat digunakan untuk mengidentifikasi spesies langka yang terancam punah secara cepat, sehingga kita dapat memprioritaskan upaya konservasi, dan fokus pada menghindari kepunahan yang paling serius.
Seperti yang dikatakan Matt Davis: “Sekarang lebih mudah menyelamatkan keanekaragaman hayati daripada untuk mengembangkannya kembali nanti.”
