Pada tahun 1492, ketika Christopher Columbus menyeberangi Samudera Atlantik untuk mencari rute tercepat menuju Asia Timur dan Pasifik barat daya, ia mendarat di tempat yang tidak dikenalnya. Di sana ia menemukan harta benda – pepohonan yang luar biasa, burung dan emas.
Tapi ada satu hal yang Columbus harapkan untuk dapat ditemui, namun tidak terpenuhi.
Setelah kembali, dalam laporan resminya, Columbus mencatat bahwa dia telah “menemukan banyak pulau yang dihuni oleh orang-orang yang jumlahnya sangat banyak.” Dia memuji keajaiban alam pulau-pulau itu.
Namun, dia menambahkan, “Saya belum menemukan orang-orang mengerikan di pulau-pulau ini, seperti yang telah banyak diperkirakan.”
Mengapa, orang mungkin bertanya, apakah dia berharap menemukan monster?
Penelitian saya dan sejarawan lainnya mengungkapkan bahwa pandangan Columbus jauh dari abnormal. Selama berabad-abad, para intelektual Eropa telah membayangkan sebuah dunia di luar perbatasan mereka yang dihuni oleh “ras-ras mengerikan.”
Tentu saja ada ‘ras mengerikan’
Salah satu catatan paling awal tentang non-manusia ini ditulis oleh sejarawan alam Romawi, Pliny the Elder pada tahun 77 M Dalam sebuah risalah besarnya, dia memberi tahu para pembacanya tentang orang-orang berkepala anjing, yang dikenal sebagai cynocephalus, dan astoni, makhluk tanpa mulut dan tidak perlu makan.
Di Eropa abad pertengahan, kisah tentang makhluk-makhluk yang luar biasa dan tidak manusiawi – dari cyclops , blemmyes , makhluk dengan kepala di dada mereka, dan sciapods, yang memiliki satu kaki raksasa – diedarkan dalam naskah yang disalin tangan oleh ahli-ahli Taurat yang sering menghiasi risalah mereka dengan ilustrasi makhluk-makhluk fantastis ini.
Meskipun selalu ada orang yang skeptis, kebanyakan orang Eropa percaya bahwa tanah yang lokasinya jauh akan dihuni oleh monster-monster ini, dan cerita tentang monster telah menjalar jauh melampaui perpustakaan-perpustakaan mengkilap para pembaca elit.
Misalnya, para pengunjung gereja di Fréjus, pasar kota kuno di Prancis selatan, dapat memasuki ke dalam biara Cathédrale Saint-Léonce dan mempelajari monster di lebih dari 1.200 panel langit-langit kayu yang dilukis. Beberapa panel menggambarkan adegan kehidupan sehari-hari – biarawan lokal, seorang pria mengendarai babi dan akrobat yang meliuk-liuk. Banyak yang lain menggambarkan mahluk hibrida mengerikan, orang-orang yang berkepala anjing, blemmyes dan orang-orang aneh yang menakutkan lainnya.
Mungkin tidak ada yang berbuat lebih banyak untuk menyebarkan berita tentang keberadaan monster daripada seorang ksatria Inggris abad ke-14 bernama John Mandeville, yang dalam catatan perjalanannya ke negeri-negeri yang jauh, mengaku telah melihat orang-orang dengan telinga gajah, satu kelompok makhluk yang memiliki wajah datar dengan dua lubang, dan satu lagi yang memiliki kepala seorang pria tapi tubuhnya seekor kambing.
Para akademisi memperdebatkan apakah Mandeville bisa pergi cukup jauh untuk melihat tempat-tempat yang ia gambarkan, dan apakah ia bahkan orang yang nyata. Tetapi bukunya disalin berkali-kali, dan kemungkinan diterjemahkan ke dalam setiap bahasa Eropa yang dikenal.
Leonardo da Vinci memiliki salinannya. Begitu pula Columbus.
Kepercayaan lama sangat sulit
Meskipun Columbus tidak melihat monster, laporannya tidak cukup untuk mengusir ide-ide yang berlaku tentang makhluk-makhluk Eropa yang diharapkan dapat ditemukan di tempat yang tidak dikenal.
Pada 1493 – sekitar waktu laporan pertama Columbus mulai beredar – pencetak dari “Nuremberg Chronicle,” volume besar sejarah, termasuk gambar dan deskripsi monster. Dan segera setelah kembalinya penjelajah, seorang penyair Italia menawarkan terjemahan ayat yang menggambarkan perjalanan Columbus, dimana pencetaknya mengilustrasikan dengan monster, termasuk sciapod dan blemmye.
Memang, keyakinan bahwa para monster pernah hidup di ujung Bumi tetap terpelihara untuk beberapa generasi.
Pada tahun 1590-an, penjelajah Inggris Sir Walter Raleigh memberi tahu para pembaca tentang monster-monster Amerika yang ia dengar dalam perjalanannya ke Guiana, beberapa di antaranya memiliki “matanya terletak di pundak mereka, dan mulut mereka di tengah-tengah payudara mereka, & untaian rambut panjangnya tumbuh ke belakang di antara bahu mereka.”
Segera setelah itu, sejarawan alam Inggris Edward Topsell menerjemahkan risalah pertengahan abad ke-16 dari berbagai binatang di dunia, sebuah buku yang muncul di London pada tahun 1607, tahun yang sama ketika para kolonis mendirikan komunitas kecil di Jamestown, Virginia. Topsell sangat ingin mengintegrasikan deskripsi hewan Amerika dalam bukunya. Tapi di samping bab tentang kuda, babi, dan berang-berang Dunia Lama, para pembaca belajar tentang “monster Norwegia” dan “makhluk yang sangat cacat” yang disebut orang Amerika “haut.” Lainnya, yang dikenal sebagai “su,” memiliki “bentuk yang sangat cacat, dan penampakan yang mengerikan” dan “kejam, tidak bisa dijinakkan, tidak sabar, penuh kekerasan, [dan] makan dengan lahap.”
Tentu saja, di Dunia Baru, keuntungan bagi orang Eropa diperoleh dengan kerugian yang mengerikan bagi penduduk asli Amerika: Para pendatang baru mencuri tanah dan harta mereka , memperbudak mereka, memperkenalkan penyakit Dunia Lama dan memacu perubahan lingkungan jangka panjang.
Pada akhirnya, mungkin orang-orang Amerika asli ini melihat para penjajah dari tanah air mereka sebagai ‘ras mengerikan’ dari makhluknya sendiri yang mengguncang komunitas mereka, mengambil harta mereka dan mengancam hidup mereka.
Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon Professor of the Humanities, University of Southern California – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
Artikel ini dipublikasikan kembali dari The Conversation. Baca artikel asli .
