BAGIKAN
Ilustrasi Stromatoveris psygmoglena [Credit : Luisetheanimator ]

Berdasarkan sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Palaeontology diterangkan bahwa hewan pertama yang muncul di bumi ternyata telah membingungkan para ahli biologi selama beberapa dekade. Mahluk yang selama ini dianggap sebagai tumbuhan ditampilkan berupa fosil yang berasal dari periode Ediakarium berupa sepucuk daun yang panjangnya bisa mencapai 2 meter dan dinamakan sebagai Stromatoveris psygmoglena 

Bentuk kehidupan yang aneh ini mendominasi lautan Bumi setengah miliar tahun lalu, dan para ilmuwan telah lama berjuang untuk mencari tahu apakah mereka adalah alga, jamur, atau bahkan kerajaan kehidupan yang sama sekali berbeda yang gagal bertahan hidup.

Sekarang, dua ahli paleontologi akhirnya telah menetapkan identitas makhluk misterius ini: Mereka adalah hewan, beberapa di antaranya dapat bergerak, tetapi tidak seperti makhluk hidup di Bumi saat ini.




Para ilmuwan pertama kali menemukan organisme Ediakarium pada tahun 1946 di South Ediacara Hills, Australia Selatan. Hingga saat ini, para peneliti telah mengidentifikasi sekitar 200 jenis batuan kuno di seluruh dunia. Hampir semua tampak mati di 541 juta tahun yang lalu, tepat sebelum fosil binatang yang dikenal seperti bunga karang dan nenek moyang kepiting dan lobster muncul dalam sebuah peristiwa yang dijuluki letusan Kambrium.

Fosil Stromat Kambrium dari Universitas Northwest, China. Credit: J. Hoyal Cuthill

Salah satu alasan mengapa makhluk-makhluk ini terbukti begitu sulit ditempatkan di pohon kehidupan adalah bahwa beberapa dari mereka memiliki anatomi yang unik di alam – tidak memiliki pasangan yang tepat dalam makroorganisme kompleks lainnya. Tubuh mereka terdiri dari daun bercabang dengan arsitektur fraktal yang aneh , di mana bagian-bagian terkecil daun menyerupai versi kecil dari daun secara keseluruhan.

Jennifer Hoyal Cuthill di Tokyo Institute of Technology dan University of Cambridge di Inggris dan Jian Han di Northwest University di Xi’an, Cina, kini telah menemukan bukti kunci bahwa organisme Ediacaran adalah hewan. Mereka menganalisis lebih dari 200 fosil spesies laut berumur 518 juta tahun bernama Stromatoveris psygmoglena.

Para ahli paleontologi sebelumnya menyimpulkan bahwa spesies setinggi 10 sentimeter adalah sejenis hewan — sebagian, kata Hoyal Cuthill, karena ditemukan bersama hewan lain yang dikenal, dan semua fosil diawetkan dengan cara yang sama. Hoyal Cuthill dan Han berpendapat S. psygmoglena juga merupakan organisme Ediakarium, mahluk yang entah bagaimana mampu bertahan hiup terjepit melewati letusan Kambrium.

Fosil Ediakarium dari National Earth Science Museum, Namibia. Kredit: J. Hoyal Cuthill

Fosil Stromatoveris, yang semuanya ditemukan di provinsi Yunnan di barat daya China terawetkan dengan indah, kata Hoyal Cuthill. Seperti beberapa organisme Ediakarium yang aneh, Stromatoveris terdiri dari beberapa cabang yang berulang secara radial dengan arsitektur internal fraktal.

Untuk mengetahui jenis hewan apa Stromatoveris dan organisme Ediakarium lainnya, Hoyal Cuthill dan Han melakukan analisis komputer yang menggunakan fitur anatomi untuk merekonstruksi hubungan evolusioner. Mereka menemukan bahwa  Stromatoveris dan organisme Ediakarium lainnya bukan milik kelompok binatang hidup atau “filum.” Sebaliknya,  mereka mengelompok di cabang mereka sendiri di pohon evolusi hewan, di antara spons dan hewan kompleks dengan rongga pencernaan seperti cacing, Moluska, dan vertebrata. “Cabang ini, Petalonamae, bisa menjadi filumnya sendiri, dan tampaknya tidak memiliki keturunan yang hidup,” kata Hoyal Cuthill.

“Tampaknya sangat mungkin [organisme Ediakarium ] adalah hewan,” kata Simon Conway Morris, paleontolog di Universitas Cambridge, yang bekerja dengan Han pada deskripsi pertama  Stromatoveris di tahun 2006, tetapi tidak terlibat dalam penelitian ini.




Jika kesimpulan baru mengendurkan satu misteri, ia akan memperkenalkan yang lain. Organisme Ediakarium mewakili ledakan besar pertama kehidupan kompleks di Bumi, dan mereka berkembang selama 30 juta tahun.

Kematian mereka telah dikaitkan dengan kemunculan berbagai hewan saat Letusan Kambrium, kata Hoyal Cuthill. Tetapi penjelasan sederhana itu tidak bekerja dengan baik jika organisme Ediakarium adalah hewan itu sendiri, dan beberapa masih hidup puluhan juta tahun kemudian. “Seperti apa yang menyebabkan kepunahan mereka pada akhirnya, saya pikir itu sangat sulit untuk dijelaskan.” katanya.