Penambangan kobalt mendatangkan kerugian besar bagi kesehatan masyarakat di Republik Demokratik Kongo. Penelitian baru mengungkapkan bahwa anak-anak sangat rentan: urin dan sampel darah mereka mengandung konsentrasi kobalt dan logam lain yang tinggi.
Pada tahun-tahun sebelumnya, permintaan untuk kobalt telah meningkat karena semakin bertambah penerapannya. Untuk satu hal, logam adalah komponen penting dari baterai lithium-ion yang dapat diisi ulang untuk smartphone dan mobil listrik. Sekitar 60% dari pasokan kobalt dunia berasal dari sabuk Tembaga Katanga yang kaya mineral, di Republik Demokratik Kongo.
Para peneliti dari KU Leuven dan University of Lubumbashi kini telah menunjukkan bahwa penambangan kobalt telah mengambil banyak korban baik terhadap para creuseurs – ‘penggali’ yang bekerja di tambang – maupun lingkungan.
Penelitian sebelumnya oleh KU Leuven dan University of Lubumbashi (2009) telah menemukan konsentrasi tinggi dari jejak logam di urin orang yang tinggal dekat dengan tambang. Studi kasus baru, yang diterbitkan di Nature Sustainability, menegaskan risiko kesehatan penambangan kobalt.
Tambang debu di Kasulo
Para peneliti melakukan studi kasus di Kasulo, sebuah lingkungan perkotaan di Kolwezi, di jantung daerah penambangan Kongo. Ketika bijih kobalt ditemukan di bawah salah satu rumah di sana, seluruh area dengan cepat menjadi penambangan skala kecil. Rumah-rumah sekarang diselingi dengan puluhan lubang tambang di mana ratusan creuseurs berburu kobalt. Sebagian besar penduduk tetap tinggal di daerah itu.
Masalah utamanya adalah debu yang mengandung kobal dan banyak logam lainnya, termasuk uranium – yang dilepaskan selama proses penambangan dan mengendap di tanah.
Terlalu banyak kobal di urin anak-anak
Para peneliti mengumpulkan sampel darah dan urin dari 72 warga Kasulo, termasuk 32 anak-anak. Kelompok kontrol dengan komposisi serupa dipilih di distrik tetangga.
Menurut Profesor Nemery, seorang ahli toksikologi di Departemen Kesehatan Publik dan Perawatan Primer KU Leuven, hasil penelitian mereka mengkhawatirkan: “Anak-anak yang tinggal di distrik pertambangan memiliki sepuluh kali lebih banyak kobal dalam urin mereka dibandingkan anak-anak yang tinggal di tempat lain. Kandungan mereka jauh lebih tinggi dari apa yang kami terima untuk pekerja pabrik Eropa. Studi ini mungkin terbatas dalam ruang lingkup, tetapi hasilnya jelas sejernih kristal. Perbedaannya tidak dapat dikaitkan dengan kebetulan. ”
Efek merugikan pada kesehatan publik dan masyarakat
Konsekuensi jangka panjang dari paparan terhadap kobalt ini tidak jelas (belum), tetapi Profesor Nemery tidak optimis. “Kobalt lebih tidak beracun daripada logam lain seperti timbal, kadmium, atau arsenik. Namun kami menemukan peningkatan konsentrasi beberapa logam lain juga. Selain itu, kami menemukan lebih banyak kerusakan DNA pada anak-anak yang tinggal di area penambangan dibandingkan dengan mereka yang berasal dari kelompok kontrol. Dan hasil awal dari penelitian yang sedang berlangsung menunjukkan bahwa bayi-bayi yang baru lahir para penambang memiliki peningkatan risiko cacat lahir.”
Menurut Profesor Nemery, penambangan kobalt skala kecil juga menyebabkan masalah lain. “Pria muda yang mencari uang cepat mulai sering bekerja di tambang, karena mereka mendapatkan lebih untung sebagai creuseur daripada, misalnya, sebagai petani, yang dapat menyebabkan kekurangan makanan. Dan setelah kerja keras mereka, banyak penambang menghabiskan sebagian uang mereka untuk alkohol dan prostitusi, semakin menambah permasalahan sosial. ”
“Menyelesaikan masalah ini bukanlah hal yang mudah. Melarang tambang skala kecil di Kongo bukanlah pilihan yang baik karena ranjau industri biasanya meninggalkan banyak hal yang diinginkan. Jadi, sayangnya, penambangan kobalt yang berkelanjutan di Kongo masih merupakan utopia. ”
