Tanaman berbunga dikenal karena hubungan khususnya dengan serangga dan hewan lain yang berfungsi sebagai penyerbuknya. Namun, sebelum munculnya angiospermae, kelompok lain dari gymnospermae hijau yang tidak biasa, yang dikenal sebagai sikas, mungkin merupakan tanaman yang diserbuk oleh serangga pertama kalinya.
Sekarang, para peneliti melaporkan dalam jurnal Current Biology telah menemukan bukti fosil paling awal yang memastikan tentang hubungan intim antara sikas dan serangga.
Penemuan itu hadir dalam bentuk kumbang boganiid kuno yang diawetkan dalam amber Burma selama sekitar 99 juta tahun berikut dengan serbuk sari sikasnya. Kumbang ini juga menunjukkan adaptasi khusus, termasuk rongga mandibula, untuk pengangkutan serbuk sari sikas.
“Kumbang Boganiid telah menjadi penyerbuk purba untuk sikas sejak Zaman Sikas dan Dinosaurus,” kata Chenyang Cai, sekarang seorang peneliti di University of Bristol. “Penemuan kami menunjukkan kemungkinan asal usul penyerbukan kumbang dari sikas setidaknya di Jurassic Awal, jauh sebelum dominasi angiosperma dan radiasi penyerbuk tanaman berbunga, seperti lebah, kemudian pada era Cretaceous.”
Ketika pengawas Cai Diying Huang di Institut Geologi dan Palaeontologi Nanjing, Akademi Ilmu Pengetahuan China, pertama menunjukkan kepadanya kumbang yang terperangkap dalam ambar, dia langsung tertarik. Dia mengakui bahwa rahangnya yang besar dengan rongga yang kuat mungkin menunjukkan bahwa kumbang itu adalah penyerbuk sikas.
Setelah memotong, memangkas, dan memoles spesimen untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik di bawah mikroskop, kegembiraan Cai meluap. Kumbang itu membawa serta beberapa gumpalan kecil serbuk sari. Cai berkonsultasi dengan Liqin Li, seorang ahli serbuk sari purba di Akademi Ilmu Pengetahuan China, yang mengkonfirmasikan bahwa serbuk sari berasal dari tanaman sikas.
Pandangan dorsal kumbang pertengahan Cretaceous Cretoparacucujus cycadophilus , termasuk rongga mandibula yang kemungkinan digunakan untuk penyerbukan. Credit: Chenyang Cai.
Para peneliti juga melakukan analisis filogenetik ekstensif untuk mengeksplorasi pohon keluarga kumbang. Analisis mereka menunjukkan fosil kumbang milik kelompok saudara terhadap Paracucujus Australia yang masih ada, yang menyerbuki peninggalan sikas Macrozamia riedlei. Temuan ini, bersama dengan distribusi terpisah saat ini terkait pasangan kumbang-herbivora dan sikas-inang di Afrika Selatan dan Australia, mendukung asal-usul purba penyerbukan kumbang terhadap sikas, kata para peneliti.
Serbuk sari sikas yang berasosiasi dengan C. cycadophilus Credit: NIGPAS
Cai mencatat bahwa temuan bersama dengan distribusi kumbang boganiid modern membawanya untuk mencurigai bahwa kumbang penyerbuk yang sama dari sikas belum dapat ditemukan. Dia sudah mencari mereka selama lima tahun terakhir. Tantangannya, katanya, adalah bahwa kumbang Jurassic yang lebih tua umumnya ditemukan sebagai fosil kompresi yang tidak terperangkap dalam ambar.
Pandangan punggung kumbang pertengahan Cretaceous Cretoparacucujus cycadophilus dengan bar skala 1mm. Credit: Chenyang Cai.
