Para ilmuwan dari Australian National University (ANU) dan negara lainnya telah menemukan molekul lemak di dalam fosil purba untuk mengungkapkan hewan paling awal yang dikonfirmasi dalam catatan geologi yang hidup di Bumi 558 juta tahun yang lalu.
Makhluk aneh yang disebut Dickinsonia, yang tumbuh hingga 1,4 meter panjangnya dan berbentuk oval dengan segmen seperti tulang rusuk di sepanjang tubuhnya, adalah bagian dari Biota Ediakarium yang hidup di Bumi 20 juta tahun sebelum ‘ledakan Kambrium’ kehidupan binatang yang lebih modern.
Ilya Bobrovskiy seorang pakar dari ANU menemukan fosil Dickinsonia yang diawetkan dengan baik di daerah terpencil dekat Laut Putih di barat laut Rusia yang jaringannya masih mengandung molekul kolesterol, sejenis lemak yang merupakan ciri khas kehidupan binatang.
Ketua peneliti senior Associate Professor Jochen Brocks mengatakan ‘Ledakan Kambrium’ adalah ketika hewan kompleks dan organisme makroskopik lainnya – seperti moluska, cacing, arthropoda dan spons – mulai mendominasi catatan fosil.
“Molekul lemak fosil yang kami temukan membuktikan bahwa hewan itu besar dan melimpah 558 juta tahun lalu, jutaan tahun lebih awal dari perkiraan sebelumnya,” kata Jochen Brocks dari ANU Research School of Earth Sciences.
“Para ilmuwan telah berjuang selama lebih dari 75 tahun terhadap Dickinsonia dan fosil aneh lainnya dari Biota Ediakarium yaitu amoeba bersel tunggal raksasa, lichen, percobaan gagal evolusi atau hewan paling awal di Bumi. Fosil lemak sekarang menegaskan Dickinsonia sebagai fosil hewan tertua yang diketahui, memecahkan misteri yang telah berusia puluhan tahun yang telah menjadi Cawan Suci paleontologi. ”
Bobrovskiy dari Research School of Earth Sciences mengatakan tim peneliti telah mengembangkan pendekatan baru untuk mempelajari fosil Dickinsonia, yang memegang kunci antara dunia lama yang didominasi oleh bakteri dan dunia hewan besar yang muncul 540 juta tahun lalu selama ‘Ledakan Kambrium’.
“Masalah yang harus kami atasi adalah menemukan fosil Dickinsonia yang mempertahankan beberapa bahan organik,” kata Bobrovskiy.
“Sebagian besar bebatuan yang mengandung fosil-fosil ini seperti yang berasal dari Bukit Ediakarium di Australia telah mengalami suhu tinggi, tekanan tinggi, dan kemudian melapuk setelah itu – ini adalah batu yang dipelajari para ahli paleontologi selama beberapa dekade, yang menjelaskan mengapa mereka terjebak pada pertanyaan identitas sejati Dickinsonia. ”
Para palaeontolog biasanya mempelajari struktur fosil, tetapi Bobrovskiy mengekstrak dan menganalisis molekul dari dalam fosil Dickinsonia yang ditemukan di bebatuan kuno di Rusia untuk membuat penemuan terobosan.
“Saya mengambil helikopter untuk mencapai bagian dunia yang sangat terpencil ini – rumah bagi beruang dan nyamuk – di mana saya dapat menemukan fosil Dickinsonia dengan materi organik yang masih utuh,” kata Bobrovskiy.
“Fosil-fosil ini terletak di tengah-tengah tebing Laut Putih yang tingginya 60 sampai 100 meter. Saya harus menggantung di tepi tebing dengan tali dan menggali blok batu pasir besar, melemparkannya ke bawah, mencuci batu pasir dan mengulangi proses ini sampai saya menemukan fosil yang saya cari. ”
Brocks mengatakan bisa mempelajari molekul dari organisme kuno tersebut merupakan gamechanger [gagasan yang mendobrak dan mengubah cara berpikir sebuah tatanan].
“Ketika Ilya menunjukkan hasilnya, saya tidak percaya,” katanya.
“Tapi saya juga langsung melihat pentingnya.”
ANU memimpin penelitian dalam kerja sama dengan para ilmuwan dari Akademi Sains Rusia dan Institut Max Planck untuk Biogeokimia dan Universitas Bremen di Jerman.
Penelitian ini diterbitkan di jurnal Science.
