Beberapa jenis sampah plastik yang memasuki lautan akan mengalami pelapukan secara non biologis seperti melalui sinar uv matahari, suhu dan kekuatan abrasi lautan. Para peneliti dari tim internasional menemukan sejenis mikroba yang turut menguraikan sampah plastik tersebut setelah mengalami pelapukan dan mulai hancur menjadi bagian yang lebih kecil, di mana mekanisme biologis seperti ini dapat dimanfaatkan dalam menangani pencemaran limbah plastik.
Berbagai efek penghancur dari lingkungan mulai memecah material sampah menjadi potongan-potongan uang lebih kecil sebagai mikroplastik dan nanoplastik. Pada tahap selanjutnya diuraikan oleh bantuan mikroba.
“Degradasi abiotik lebih dulu terjadi dan merangsang biodegradasi sejak kelompok karbonil dihasilkan pada permukaan plastiknya,” para peneliti, yang dipimpin oleh insinyur lingkungan Evdokia Syranidou dari Universitas Teknik Kreta di Yunani, menjelaskan dalam makalah mereka .
“Oleh karena itu, berbagai organisme mungkin mengendap pada permukaan yang telah lapuk, menggunakannya sebagai substrat dan sebagai sumber karbon.”
Untuk mempelajari seberapa efisien daya hancur mikroba dalam hal mengurai plastik lebih jauh, para peneliti mengumpulkan berbagai sampel berupa serpihan plastik polietilen(PE) dan polistiren (PS) alami yang diperoleh dari dua pantai di Yunani.
Setelah dicuci dan kemudian dipotong-potong lebih kecil, kemudian dimasukan ke dalam larutan garam – sehingga menyerupai kondisi air laut.
Selanjutnya potongan-potongan kecil plastik ini disebarkan dua jenis komunitas mikroba yang berbeda: organisme alami yang berasal dari lautan (terdiri dari beberapa spesies berbeda), dan bakteri yang telah direkayasa untuk membentuk sebuah biofilm yang lebih kuat pada permukaan plastik.
Setelah lima bulan pemaparan mikroba, potongan plastik ditimbang, dan mengungkapkan bahwa organisme asli telah berhasil mengurangi berat PS yang sudah lapuk hingga 11 persen, dan PE hingga 7 persen.
Mikroba yang telah direkayasa tidak banyak menghancurkan plastik secara biologis, meskipun tim mencatat bahwa “tampaknya lebih efisien dalam melekatkan potongan-potongan palstik lapuk dan mengembangkan komunitas biofilm” dengan jumlah yang lebih besar.
Yang mengherankan, yang paling berhasil sejauh ini berasal dari percobaan yang menggunakan “mikroba teraklimasi” – organisme yang sudah tersebar di plastik pada simulasi sebelumnya.
Dengan kata lain, sepertinya hal-hal ini dapat meningkatkan selera makan pada plastik, dan semakin baik seiring waktu.
Selain mengunyah plastik, paparan mikroba juga menghasilkan perubahan kimia pada permukaan bahan, menghasilkan gugus karbonil dan ikatan rangkap, dan mengungkapkan proses seperti pemotongan rantai karena mereka memengaruhi plastik pada tingkat molekul.
“Menutup celah antara pekerjaan hipotetis dan realistis dari jaringan mikroba untuk degradasi plastik dapat berkontribusi pada pengembangan langkah-langkah mitigasi dan kebijakan berkelanjutan,” tulis tim tersebut .
Temuan ini dilaporkan dalam Journal of Hazardous Materials .
