Apa yang tertutup oleh duri dan berusia 76 juta tahun? Jawabannya adalah Akainacephalus johnsoni, dinosaurus terbaru yang berasal dari Utah.
Kisah ilmiah tentang dinosaurus berduri yang luar biasa ini berasal sejak tahun 2008. Pada tahun itu, ahli paleontologi BLM, Scott Richardson, menemukan situs fosil yang menjanjikan di Formasi Grand Staircase-Escalante, Monumen Nasional Kaiparowits. Para ahli paleontologi dari Museum Sejarah Alam Utah segera memulai penggalian di sana, dan apa yang mereka temukan adalah tambang berharga yang telah membatu.
Di situs tersebut, Kepala Kurator NHMU, Randall Irmis mengatakan, “benar-benar tidak biasa” karena “memiliki tulang dari sejumlah jenis binatang yang berbeda. Dan tidak hanya tulang individu, tetapi kerangka terkait.”
Ada kerangka platipus dinosaurus Gryposaurus monumentensis – yang saat ini dipajang di Galeri Dunia Masa Lalu – spesies baru kura-kura hidung babi yang disebut Arvinachelys goldeni, dan spesies baru caiman prasejarah yang belum disebutkan namanya, sebagai permulaan. Tapi ada sesuatu yang lain – tulang dinosaurus herbivora yang memiliki berat, belum pernah ditemukan sebelumnya.
Dipersiapkan di laboratorium fosil oleh ahli relawan Randy Johnson, dinosaurus ternyata menjadi temuan utama. Jelle Wiersma, yang mempelajari dan mendeskripsikan Akainacephalus untuk tesis masternya dengan Irmis, mengatakan “Ini adalah spesimen yang sangat keren, dinosaurus ankylosaurid paling utuh yang direkam dari Utah hingga saat ini.”
“Kami memiliki sebagian besar kerangka, termasuk hampir semua tengkorak, beberapa kolom vertebral, pelvis, serta anggota badan dan tulang rusuk, dan banyak durinya juga,” kata Irmis, mencatat “Sangat langka untuk menemukan begitu banyak kerangka di satu tempat.”
Semua itu cukup untuk tidak hanya mengidentifikasi dinosaurus sebagai sesuatu yang baru bagi sains – nama spesiesnya menghormati ratusan jam kerja Randy Johnson – tetapi juga menyematkan Akainacephalus sebagai anggota pertama dari garis keturunannya yang pernah ditemukan di Utah.
“Ini benar-benar berbeda dari ankylosaurids lain yang kita benar-benar pernah lihat,” kata Wiersma, dan, seperti Irmis menambahkan, “Kami adalah ahli paleontologi yang beruntung untuk menjadi yang pertama mengenali spesies baru ini.”
Dalam istilah teknis, Akainacephalus adalah ankylosaurid. Ini adalah bagian spesifik dari dinosaurus berduri yang termasuk spesies dengan club ekor yang tangguh, seperti Ankylosaurus itu sendiri. Tidak ada yang pernah ditemukan di Utah sebelumnya, yang berarti bahwa Akainacephalus membantu mengisi gambaran yang lebih besar tentang bagaimana dinosaurus ini berevolusi dan menyebar ke seluruh dunia.
Tulang-tulang tua menghubungkan dua benua. Pada usia 76 juta tahun, Akainacephalus adalah salah satu ankylosaurids tertua yang pernah ditemukan di Amerika Utara. Dan bersama dengan dinosaurus lain yang baru-baru ini ditemukan di New Mexico, catatan Irmis , Akainacephalus lebih terkait erat dengan ankylosaurids yang ditemukan di Asia daripada spesies lain dari Amerika Utara.
Ini adalah petunjuk bahwa ankylosaurids melintasi jembatan tanah kuno dari Asia ke Amerika Utara sebelum 76 juta tahun yang lalu, salah satu dari beberapa pertukaran di mana ankylosaurids mengembara dari Mongolia kuno dan Cina ke Amerika Utara bagian barat.
Namun, aspek yang paling mencolok dari Akainacephalus adalah armornya. “Kepalanya sangat runcing,” kata Irmis, begitu banyak sehingga namanya secara harfiah berarti “kepala runcing.” Tapi itu tidak semua. Dari moncongnya hingga ujung ekor mirip bunga pala, dinosaurus ini ditutupi osteodermis yang tidak hanya menawarkan perlindungan tetapi juga akan memberi Akainacephalus penampilan yang mencolok dan sekaligus hiasan.
