Sistem kompleks terowongan mikroskopis yang ditemukan di dalam kristal garnet dari Thailand kemungkinan besar hasil mikroorganisme yang membuat rumah mereka di dalam mineral ini, menurut sebuah studi yang dipublikasikan dalam jurnal open-access PLOS ONE oleh Magnus Ivarsson dari University of Southern Denmark dan kolega.
Organisme endolitik adalah organisme yang hidup di dalam substrat, baik itu mineral, kayu, tulang, atau bahan lainnya. Beberapa mikroba pindah menuju rongga yang sudah ada sementara yang lain menggali dengan cara mereka sendiri, tetapi perilaku ini tidak terduga dalam mineral yang sangat kuat seperti garnet. Dalam studi ini, Ivarsson dan koleganya memeriksa struktur dan kandungan terowongan bercabang yang rumit di dalam kristal garnet dari sedimen sungai dan tanah di Thailand untuk menentukan apakah mereka terbentuk oleh proses abiotik atau biotik.
Analisis kimia dari terowongan menemukan senyawa organik berlebih dan struktur mirip filamen yang mengingatkan pada bakteri dan jamur, sangat menunjukkan bahwa mikroba pernah hidup di dalamnya. Apakah organisme ini menggali terowongan tidak begitu jelas. Bentuk terowongan, diperiksa di bawah mikroskop, tidak sepenuhnya mengesampingkan asal abiotik, tetapi fitur-fitur tertentu yang merupakan karakteristik dari sarang endolitik, seperti anastomosis (menghubungkan saluran antara terowongan yang berdekatan) menunjukkan bahwa terowongan setidaknya dibentuk sebagian oleh mikroba.
Terowongan ini awalnya dicatat karena mereka “secara signifikan menurunkan kualitas dan nilai garnet sebagai permata,” tetapi studi ini telah menunjukkan bahwa mereka juga mewakili habitat yang sebelumnya tidak dikenal untuk organisme endolitik. Dalam sedimen yang miskin zat besi seperti yang dipelajari di sini, garnet merupakan sumber besi yang langka untuk mikroba pengoksidasi besi , tetapi mengkonfirmasi identitas penggerek terowongan akan memerlukan pengamatan organisme hidup dalam pengaturan laboratorium.
Ivarsson mencatat: “Sistem terowongan yang dilaporkan di garnet mewakili habitat endolitik baru dalam mineral silikat keras atau dikenal tahan terhadap abrasi dan serangan kimia.”
