Jauh sebelum kita menginjakkan kaki di daratan – dan mengalahkan Neanderthal hingga ratusan ribu tahun – spesies manusia purba lainnya pernah tinggal di hutan Eropa. Sekarang para peneliti telah mampu menentukan penanggalan fosil manusia tertua yang pernah ditemukan di Eropa Barat, dan menyimpulkan bahwa mereka berusia 1 juta tahun .
Fosil ini ditemukan dalam sistem gua di Spanyol utara, dan sebelumnya telah dikaitkan dengan spesies hominin yang paling awal ditemukan di Eropa, Homo antecessor . Dengan memafaatkan sedimen, dan tulang-tulang hewan yang ditemukan di samping fosil manusia tersebut, para peneliti mampu membuat perkiraan berapa lama usianya, tetapi sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Quaternary Geochronology telah memberikan tanggal secara konklusif.
Dengan menggunakan salah satu gigi fosil manusia, tim ilmuwan dari Spanyol, Prancis, Cina, dan Australia memperkirakan usia fosil antara 772.000 hingga 949.000 tahun, menjadikannya sebagai peninggalan manusia tertua yang pernah ditemukan di Eropa Barat. Beberapa fosil hominin yang diyakini lebih tua telah ditemukan di situs lain, tetapi tidak satupun dari mereka dapat dikaitkan dengan spesies tertentu.
Diperkirakan bahwa Homo antecessor adalah spesies manusia pertama yang berhasil masuk ke Eropa. Hominin purba lainnya telah bermigrasi keluar dari Afrika – seperti Homo erectus – tetapi diyakini bahwa mereka pergi ke timur, akhirnya sampai ke China dan Asia Tenggara, di mana mereka sangat berhasil.
Tapi H. antecessor dianggap telah pergi ke arah lain. Sekarang akhirnya dikonfirmasi bahwa satu juta tahun yang lalu mereka berada di Spanyol. Ini menarik, karena sangat cocok dengan apa yang diyakini sebagai kumpulan jejak kaki manusia tertua yang ditemukan di luar Afrika . Terungkap oleh gelombang kuat di pantai Norfolk, Inggris pada tahun 2013, jejak kaki diawetkan di pasir lunak dan berusia 800.000 tahun. Dalam hitungan minggu mereka dihancurkan oleh arus balik.
Sebagai salah satu populasi, H. antecessor pindah ke Eropa dan yang lain tetap di Afrika, itu berpotensi leluhur bersama terakhir antara spesies kita sendiri dan Neanderthal. Akan tetapi, ini sulit untuk dipastikan, karena beberapa orang berpendapat bahwa itu bisa menjadi bentuk awal Homo heidelbergensis, sementara yang lain masih berpikir bahwa spesies itu malah dapat mewakili suatu spesies sepenuhnya di dalam garis keturunan Neanderthal sendiri.
Satu-satunya cara agar pertanyaan-pertanyaan ini dapat diselesaikan adalah jika kita menemukan lebih banyak kerangka, dan berpotensi mengekstraksi DNA purba dari fosil.
