Sejak penampakan pertama yang tercatat oleh penjelajah Eropa pada tahun 1600-an, para ilmuwan dan sejarawan percaya bahwa orang Eropa adalah orang pertama yang pernah menginjakkan kaki di Kepulauan Falkland. Temuan dari studi baru yang dipimpin oleh University of Maine, bagaimanapun, menunjukkan sebaliknya; bahwa aktivitas manusia di kepulauan itu mendahului kedatangan Eropa selama berabad-abad.
Kit Hamley, peneliti lulusan National Science Foundation di UMaine Climate Change Institute, mempelopori penyelidikan ilmiah pertama tentang keberadaan manusia prasejarah di kepulauan Atlantik Selatan. Dia dan timnya mengumpulkan tulang hewan, catatan arang, dan bukti lain dari seluruh pulau melalui beberapa ekspedisi dan memeriksanya untuk indikasi aktivitas manusia menggunakan penanggalan radiokarbon dan teknik laboratorium lainnya.
Salah satu tanda penting dari aktivitas manusia pra-Eropa berasal dari catatan arang berusia 8.000 tahun yang dikumpulkan dari kolom gambut di Pulau Baru, yang terletak di tepi barat daya wilayah tersebut. Menurut para peneliti, catatan tersebut menunjukkan tanda-tanda peningkatan tajam dalam aktivitas api pada 150 M, kemudian lonjakan yang tiba-tiba dan signifikan pada 1410 M, dan 1770 M, yang terakhir sesuai dengan pemukiman awal Eropa.
Para peneliti juga mengumpulkan sampel singa laut dan penguin di Pulau Baru dekat lokasi di mana seorang pemilik tanah menemukan titik proyektil batu yang konsisten dengan teknologi yang telah digunakan penduduk asli Amerika Selatan selama 1.000 tahun terakhir. Tulang-tulang itu ditumpuk dalam tumpukan terpisah di satu tempat. Hamley mengatakan lokasi, volume, dan jenis tulang menunjukkan bahwa gundukan itu kemungkinan besar dirakit oleh manusia.
Sebagian besar bukti yang dikumpulkan Hamley dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa Penduduk Asli Amerika Selatan kemungkinan melakukan perjalanan ke Kepulauan Falkland antara 1275 M dan 1420 M. Tanggal kedatangan sebelum 1275 M, bagaimanapun, tidak dapat dikesampingkan karena beberapa bukti berasal lebih awal, menurut para peneliti. Misalnya, tim menemukan gigi dari rubah Kepulauan Falkland yang punah yang disebut warrah dengan penanggalan radiokarbon 3450 SM, yang tertua untuk spesies tersebut. Terlepas dari itu, semua temuan tim menunjukkan bahwa orang-orang mendarat di kepulauan itu sebelum navigator Inggris John Strong pada 1690, yaitu orang Eropa pertama yang menginjakkan kaki di kepulauan itu.
Penduduk asli kemungkinan mengunjungi pulau-pulau itu untuk beberapa masa tinggal jangka pendek, dibandingkan dengan pendudukan jangka panjang, menurut para peneliti UMaine. Akibatnya, mereka meninggalkan sedikit material kebudayaan di sana, tetapi cukup bagi Hamley dan rekan-rekannya untuk menemukan jejak antropogenik dan paleoekologi yang dapat dilihat dan melakukan studi mereka.
“Temuan ini memperluas pemahaman kita tentang gerakan dan aktivitas Pribumi di Samudra Atlantik Selatan yang terpencil dan keras,” kata Hamley, Ph.D. mahasiswa ilmu ekologi dan lingkungan. “Ini benar-benar menarik karena membuka pintu baru untuk berkolaborasi dengan komunitas Pribumi keturunan untuk meningkatkan pemahaman kita tentang perubahan ekologi masa lalu di seluruh wilayah. Orang-orang telah lama berspekulasi bahwa kemungkinan Pribumi Amerika Selatan telah mencapai Kepulauan Falkland, jadi memang begitu. benar-benar bermanfaat untuk berperan dalam membantu membawa bagian dari masa lalu itu ke kehidupan pulau-pulau.”
Studi terbaru Hamley didasarkan pada penelitiannya tentang warrah ( Dusicyon australis ), spesies rubah yang telah punah. Warrah adalah satu-satunya mamalia asli yang tinggal di Kepulauan Falkland pada saat kedatangan Eropa – dikenal sebagai serigala Kepulauan Falkland. Perburuan berikutnya memusnahkan spesies ini pada tahun 1856, menjadikan canidae pertama yang punah dalam catatan sejarah, kata Hamley – canidae merupakan hewan-hewan yang menyerupai anjing, seperti serigala, rubah, koyote, dingo dan jakal.
Selama bertahun-tahun, berbagai cendekiawan, termasuk Charles Darwin, telah memperdebatkan asal usul warrah dan bagaimana ia sampai ke kepulauan itu. Hamley berhipotesis bahwa manusia mungkin telah memperkenalkan spesies ini di kepulauan itu sebelum pemukiman Eropa. Banyak yang sebelumnya menolak teori itu berdasarkan kurangnya bukti ilmiah sebelumnya, tetapi temuan terbaru dari tim Hamley membuka kembali kemungkinan itu, katanya. Penduduk asli Amerika Selatan mungkin telah menjinakkan warrah seperti yang mereka lakukan dengan rubah dan canid lainnya, dan membawa mereka ke pulau-pulau selama perjalanan dan masa tinggal jangka pendek mereka.
Selama ekspedisi 2018 ke pulau-pulau itu, Hamely dan rekan-rekannya menemukan tiga sampel tulang warrah di Spring Point Farm di Falkland Barat. Penanggalan karbon dan analisis isotop mengungkapkan warrah yang tulangnya dianalisis “memiliki pola makan berbasis laut yang terutama terdiri dari predator laut puncak” seperti singa laut dan anjing laut berbulu, pola makan yang mirip dengan pelaut Pribumi Amerika Selatan pada zaman prasejarah, menurut para peneliti. Sementara temuan ini dapat mencerminkan pemulungan pesisir, itu mungkin mencontohkan makanan yang diperoleh dan dimakan oleh rekan manusia potensial mereka, kata para peneliti.
“Studi ini berpotensi mengubah lintasan penelitian ekologi masa depan di Falklands,” kata Hamley. “Diperkenalkannya predator puncak, seperti warrah, bisa memiliki implikasi mendalam bagi keanekaragaman hayati kepulauan itu, yang merupakan rumah bagi burung laut bersarang seperti penguin, elang laut, dan burung kormoran. Ini juga mengubah kisah hubungan masa lalu yang selalu menawan antara manusia dan anjing. Kita tahu bahwa penduduk asli Amerika Selatan memelihara rubah, tetapi penelitian ini membantu menunjukkan betapa pentingnya hewan ini bagi komunitas tersebut sejak ribuan tahun yang lalu.”
Studi yang dipimpin oleh Hamley berkontribusi pada semakin banyak penyelidikan ilmiah tentang sejarah ekologi, antropologis, dan iklim Kepulauan Falklands yang dilakukan oleh para peneliti UMaine. Sebuah studi yang dipimpin UMaine tahun 2020 menemukan bahwa pembentukan koloni burung laut di pulau-pulau tersebut sebagai respons terhadap periode pendinginan regional secara tiba-tiba 5.000 tahun yang lalu mengubah ekosistemnya.
“Saat dunia menghangat, kami berharap pemahaman kami yang berkembang tentang sejarah pra-kolonial Falklands akan membantu para pengambil keputusan menyeimbangkan kebutuhan satwa liar dan manusia, yang bergantung pada ekowisata, perikanan, dan industri lainnya,” kata Gill, seorang NSF CAREER peneliti yang dinobatkan sebagai Sahabat Planet 2020 oleh National Center for Science Education.
“Kami baru saja mulai menyatukan peran yang dimainkan manusia di kepulauan Falkland sebelum pemukiman Eropa. Karena berabad-abad kolonialisme di daratan, banyak pengetahuan lisan tentang periode ini hilang. Ilmu pengetahuan Barat perlu diperbarui, dan kami berharap pekerjaan di masa depan akan dilakukan bekerja sama dengan masyarakat adat modern di wilayah tersebut; nenek moyang mereka adalah ahli pertama di sini.”
Penelitian ini telah diterbitkan di jurnal Science Advances
