Banyak orang percaya bahwa manusia telah menaklukkan alam melalui keajaiban peradaban dan teknologi. Ada pula yang beranggapan bahwa karena kita berbeda dari makhluk lain, kita memiliki kendali penuh atas nasib kita dan tidak perlu lagi berevolusi. Meskipun banyak orang percaya hal itu, kenyataannya tidak demikian.
Seperti makhluk hidup lainnya, manusia dibentuk oleh evolusi. Seiring waktu, kita telah mengembangkan – dan terus mengembangkan – berbagai sifat yang membantu kita bertahan hidup dan berkembang di lingkungan tempat kita hidup.
Saya seorang antropolog. Saya mempelajari bagaimana manusia beradaptasi dengan berbagai lingkungan.
Adaptasi adalah bagian penting dari evolusi. Adaptasi merupakan sifat atau karakteristik yang memberikan keuntungan bagi seseorang dalam lingkungannya.
Orang yang memiliki sifat tersebut lebih mungkin bertahan hidup dan mewariskan sifat itu kepada anak-anak mereka. Selama banyak generasi, sifat itu menjadi umum dalam suatu populasi.
Peran budaya
Kita manusia memiliki dua tangan yang memungkinkan kita menggunakan alat dan benda lain dengan terampil. Kita mampu berjalan dan berlari dengan dua kaki, yang membuat tangan kita bebas untuk melakukan tugas-tugas terampil tersebut. Kita juga memiliki otak besar yang memungkinkan kita bernalar, menciptakan ide, dan hidup sukses bersama orang lain dalam kelompok sosial.
Semua ciri ini membantu manusia mengembangkan budaya. Budaya mencakup seluruh ide dan kepercayaan kita serta kemampuan kita untuk merencanakan dan memikirkan masa kini serta masa depan. Budaya juga mencakup kemampuan kita mengubah lingkungan, misalnya dengan membuat alat atau menanam makanan.
Meskipun manusia telah mengubah lingkungannya dalam berbagai cara selama beberapa ribu tahun terakhir, kita tetap berubah oleh evolusi. Kita tidak berhenti berevolusi; kita masih berevolusi hingga sekarang, hanya saja dengan cara yang berbeda dibanding nenek moyang purba kita. Lingkungan kita sering kali berubah oleh budaya kita sendiri.
Kita biasanya menganggap lingkungan sebagai cuaca, tumbuhan, dan hewan di suatu tempat. Namun lingkungan juga mencakup makanan yang kita makan dan penyakit infeksi yang kita temui.
Bagian lingkungan yang sangat penting adalah iklim dan kondisi seperti apa yang bisa kita tinggali. Budaya membantu kita mengubah paparan terhadap iklim — misalnya dengan membangun rumah, menyediakan pemanas, atau memasang pendingin ruangan. Tetapi budaya tidak sepenuhnya melindungi kita dari panas ekstrem, dingin, atau sinar matahari.
Turkana women often dig holes several feet deep find water for themselves and their herds. (Julien Ayroles/UC Berkeley)
Perempuan Turkana sering menggali lubang beberapa meter untuk mencari air bagi diri mereka maupun ternaknya.
Berikut adalah beberapa contoh bagaimana manusia telah berevolusi selama 10.000 tahun terakhir dan bagaimana kita masih terus berevolusi hingga sekarang.
Kekuatan sinar matahari
Walaupun sinar matahari penting bagi kehidupan di Bumi, sinar ultraviolet dapat merusak kulit manusia. Mereka yang berkulit terang berisiko mengalami sengatan matahari parah dan berbagai jenis kanker kulit yang berbahaya. Sebaliknya, mereka yang memiliki banyak pigmen kulit — melanin — memiliki perlindungan alami terhadap sinar ultraviolet.
Orang-orang di daerah tropis dengan kulit gelap lebih mampu bertahan di bawah cahaya matahari yang terang dan sering. Tetapi ketika manusia purba berpindah ke tempat berawan dan lebih dingin, kulit gelap tidak lagi diperlukan. Kulit gelap di wilayah berawan menghambat produksi vitamin D di kulit, padahal vitamin ini penting untuk pertumbuhan tulang yang normal.
Jumlah melanin pada kulit kita dikendalikan oleh gen. Dengan cara itulah evolusi manusia dipengaruhi oleh lingkungan — cerah atau berawan — di berbagai belahan dunia.
Makanan yang kita makan
Sepuluh ribu tahun lalu, nenek moyang manusia mulai menjinakkan hewan seperti sapi dan kambing untuk diambil dagingnya. Sekitar 2.000 tahun kemudian, manusia belajar memerah susu hewan tersebut. Namun, seperti mamalia lain pada masa itu, manusia dewasa tidak bisa mencerna susu tanpa merasa sakit. Tetapi sebagian kecil orang memiliki gen yang membuat mereka mampu mencerna susu.
Susu adalah sumber makanan yang sangat penting bagi masyarakat tersebut, sehingga orang-orang yang dapat mencerna susu lebih mungkin bertahan hidup dan memiliki banyak anak. Lama-kelamaan, gen yang memungkinkan pencernaan susu menyebar hingga hampir semua orang bisa minum susu saat dewasa.
Proses ini, yang terjadi dan menyebar ribuan tahun lalu, adalah contoh koevolusi budaya dan biologis — praktik budaya (memerah susu) memicu perubahan genetik.
Contoh lain:
- Bangsa Inuit di Greenland memiliki gen yang membantu mereka memetabolisme lemak tanpa mudah terkena penyakit jantung.
- Suku Turkana di Kenya memiliki gen yang memungkinkan mereka bertahan tanpa minum banyak air — suatu kondisi yang dapat merusak ginjal bagi orang lain.
Contoh-contoh ini menunjukkan bagaimana keragaman makanan di seluruh dunia dapat mendorong evolusi manusia.
Penyakit yang mengancam
Seperti makhluk hidup lainnya, manusia terpapar banyak penyakit infeksi. Pada abad ke-14, wabah mematikan bernama pes menyerang dan menyebar cepat di Eropa dan Asia, membunuh sekitar sepertiga populasi Eropa. Banyak yang selamat memiliki gen tertentu yang memberi mereka ketahanan terhadap penyakit tersebut. Mereka dan keturunannya lebih mampu bertahan dari wabah-wabah berikutnya selama berabad-abad.
Beberapa penyakit muncul baru-baru ini. Misalnya, COVID-19 yang menyebar ke seluruh dunia pada 2020. Vaksinasi menyelamatkan banyak nyawa. Sebagian orang memiliki ketahanan alami berbasis gen terhadap virus tersebut. Sangat mungkin evolusi akan meningkatkan ketahanan ini dalam populasi dan membantu manusia menghadapi wabah virus di masa depan.
Sebagai manusia, kita terus terpapar lingkungan yang berubah-ubah. Karena itu, evolusi pada banyak populasi manusia terus berlangsung lintas generasi — termasuk saat ini.
Michael A. Little , Profesor Emeritus Antropologi Terhormat, Universitas Binghamton, Universitas Negeri New York
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya .
