Letusan Kambrium adalah peristiwa kemunculan berbagai jenis fauna utama yang relatif cepat (“cepat” dalam artian hanya mencakupi periode jutaan tahun) sekitar 530 juta tahun yang lalu. Kemunculan tersebut lalu diikuti oleh diversifikasi organisme-organisme lainnya, seperti hewan, fitoplankton dan kalsimikroba. Sebelum 580 juta tahun yang lalu, sebagian besar organisme berbentuk sederhana dan terdiri dari sel-sel individu yang kadang-kadang tersusun sebagai koloni. Tujuh puluh atau delapan puluh juta tahun kemudian, evolusi mengalami percepatan dan keanekaragaman hidup mulai mirip dengan sekarang. Terjadinya peristiwa ini ditunjukkan melalui berbagai catatan fosil.
Stephen Pates, seorang peneliti dari Departemen Zoologi Oxford University, telah menemukan rahasia dari lautan purba. Bersama Dr Rudy Lerosey-Aubril dari New England University (Australia), dia dengan teliti memeriksa ulang bahan fosil yang dikumpulkan lebih dari 25 tahun yang lalu dari pegunungan Utah, AS. Penelitian yang dipublikasikan dalam penelitian baru di jurnal Nature Communications , mengungkapkan bukti lebih lanjut dari kompleksitas besar ekosistem hewan tertua.
Para peneliti berupaya menelaah struktur halus seperti rambut mikroskopis yang dikenal sebagai setae. Pengungkapan ini memungkinkan para peneliti untuk secara yakin mengidentifikasi jika fosil tersebut sebagai radiodonta – kelompok artropoda yang telah punah dan kerabat jauh dari kepiting modern, serangga dan juga laba-laba.
‘Studi baru kami menjelaskan Pahvantia hastasta, kerabat lama yang sudah punah dari arthropoda modern, yang memakan organisme mikroskopis di dekat permukaan laut’ kata Stephen Pates. “Kami menemukan bahwa hewan ini menggunakan jaring halus untuk menangkap plankton yang jauh lebih kecil daripada hewan berenang lain yang dikenal dengan ukuran yang sebanding dari periode Kambrium. Hal ini menunjukkan bahwa hewan besar yang berenang bebas telah membantu untuk memulai diversifikasi kehidupan di dasar laut lebih dari setengah miliar tahun yang lalu. ‘
Penyebab Letusan Kambrium tetap hangat diperdebatkan. Meskipun mungkin di antaranya disebabkan oleh kombinasi dari faktor lingkungan dan ekologi, pembentukan sistem untuk mentransfer energi dari area produksi primer (permukaan samudera) menuju keanekaragaman tertinggi (dasar laut) telah memainkan peran penting.
Meskipun relatif kecil untuk ukuran radiodonta, namun Pahvantia adalah 10-1000 kali lebih besar daripada pemakan utama mesoplankton, dan akan membuat transfer energi dari samudra permukaan ke laut dalam jauh lebih efisien. Produsen utama seperti alga uniseluler sangat kecil sehingga sekali mati mereka didaur ulang secara lokal dan tidak mencapai laut dalam. Berbeda dengan hewan besar seperti Pahvantia, yang memakannya, menghasilkan pelet kotoran dan bangkai-bangkai besar, lalu tenggelam dengan cepat dan mencapai dasar lautan, di mana mereka menjadi makanan bagi hewan yang tinggal di bawah.
Studi ini telah menghasilkan analisis paling mutakhir tentang hubungan evolusi antara radiodonta. Menunjukkan bahwa penyaringan makan berkembang dua kali, mungkin tiga kali dalam kelompok ini, yang pada dasarnya terdiri dari predator menakutkan seperti Anomalocaris canadensis dari Burgess Shale di Kanada.
Pahvantia menambah tubuhnya yang kian terus membesar sebagai bukti bahwa radiodonta sangat vital dalam struktur ekosistem era Kambrium, dalam hal ini menghubungkan produsen utama dari air permukaan menuju fauna yang sangat beragam di dasar lautan.
