Embrio burung yang masih berada di dalam telur, tidak hanya dapat mendengar suara peringatan dari burung dewasa, tapi mereka juga dapat mengkomunikasikan informasi itu kepada saudara-saudaranya yang sama-sama belum menetas yang berada pada sarang yang sama, agar tetap terlindung di dalam telur hingga aman saat ditetaskan.
Ini adalah temuan yang mengungkapkan bagaimana burung dapat beradaptasi dengan lingkungan mereka bahkan sebelum menetas. Tidak seperti mamalia plasenta, fisiologinya tidak dapat dipengaruhi lagi oleh berbagai perubahan di dalam tubuh induknya setelah berada di dalam cangkang telur.
Penelitian ini telah dipublikasikan di Nature Ecology & Evolution .
Secara khusus, tim peneliti mendapatkan telur-telur camar berkaki kuning (Larus michahellis) yang belum menetas dapat memberikan isyarat sebagai indikasi adanya bahaya dari predator. Embrio yang belum menetas tidak hanya mengomunikasikan isyarat ini kepada rekannya yang tidak terkena dampak bahaya, tetapi juga melahirkan gejala yang menunjukkan perilaku untuk lebih berhati-hati daripada kelompok kontrol.
“Hasil ini sangat menunjukkan bahwa embrio camar dapat memperoleh informasi lingkungan yang relevan dari saudaranya,” tulis para peneliti dalam makalah mereka .
“Bersama-sama, hasil kami menyoroti pentingnya informasi yang diperoleh secara sosial selama tahap sebalum kelahiran sebagai mekanisme non-genetik yang mempromosikan plastisitas perkembangan.”
Tim peneliti mengumpulkan telur-telur camar liar dari koloni pembiakan di Pulau Sálvora di Spanyol yang mengalami tingkat predasi (dimakan predator) yang berfluktuasi, terutama dari karnivora kecil seperti cerpelai, predator aktif yang bertubuh panjang dan ramping dengan kaki-kakinya yang pendek.
(Noguera & Velando, Nature Ecology & Evolution, 2019)
Di dalam inkubator, masing-masing telur dikelompokkan dari setiap tiga telur dalam setiap wadah. Kemudian masing-masing telur ditentukan ke dalam salah satu dari dua kelompok. Kelompok eksperimen (kuning), atau kelompok kontrol (biru).
Dari masing-masing keranjang eksperimen, dua dari tiga telur dikeluarkan dari inkubatornya empat kali sehari – selalu dua telur yang sama, yang digambarkan dengan telur yang berwarna lebih gelap. Selanjutnya, ditempatkan di dalam kotak kedap suara di mana mereka diperdengarkan rekaman suara tanda bahaya dari predator dewasa.
Untuk kelompok telur kontrol, setelah dibawa dari inkubator menuju kotak kedap suara, tidak ada suara yang diperdengarkan sama sekali.
Kemudian, telur-telur dari kedua kelompok ditempatkan kembali di dalam inkubator, dalam posisi saling menempel dengan telur yang dibiarkan tanpa mendapatkan perlakuan apapun atau dipindahkan dari tempatnya di inkubaitor.
Dari telur-telur yang telah terpapar suara tanda bahaya, para peneliti menemukannya lebih cenderung bergetar ketika telah berada kembali di dalam inkubator, daripada telur yang telah ditempatkan di kotak kedap suara tanpa diperdengarkan suara tanda bahaya. Dan di sinilah mulai terlihat sesuatu yang menarik.
Telur yang belum diperdengarkan suara tanda bahaya membutuhkan waktu lebih lama untuk menetas daripada kelompok telur kontrol. Dan ketika menetas, ketiga bayi burung di keranjang eksperimen menunjukkan perubahan pertumbuhan yang sama. Terlihat adanya pengaruh dari dua telur yang mendapatkan perlakuan.
Dibandingkan dengan bayi camar kontrol, anak burung hasil percobaan lebih sedikit bersuara, dan lebih banyak merundukkan badannya – suatu perilaku defensif yang biasanya dilakukan sebagai tanggapan terhadap suara tanda bahaya.
Dan ketiga anak camar pada setiap keranjang eksperimental – termasuk yang – memiliki karakteristik fisiologis yang tidak terlihat pada keranjang kontrol. Mereka memiliki tingkat hormon stres yang lebih tinggi, lebih sedikit salinan DNA mitokondria per sel, dan tulang pangkal kaki yang lebih pendek.
Camar berkaki kuning ( Larus michahellis ) di Teluk Olbia (wikimedia)
Hal ini, menunjukkan pertukaran, menurut para peneliti. Burung-burung lebih mampu merespon bahaya, tetapi harus ditempuh dengan berkurangnya kapasitas produksi dan energi pertumbuhan seluler.
Menurut analisis statistik, perbedaan fisiologis ini tidak dapat dikaitkan dengan panjang inkubasi saja. Karena satu-satunya perbedaan dalam perawatan adalah panggilan tanda bahaya, dan karena satu-satunya perbedaan yang diamati dalam perilaku telur adalah tingkat getaran, nampaknya anak burung yang belum menetas dapat mengomunikasikan bahaya kepada rekan-rekannya melalui getaran.
“Hasil kami dengan jelas menunjukkan bahwa embrio burung bertukar informasi berharga dengan saudara kandungnya, mungkin mengenai risiko dari pemangsaan,” tulis para peneliti dalam makalah mereka .
Studi di masa depan harus menyelidiki apakah penggunaan informasi sosial dengan mengembangkan embrio dapat mendukung plastisitas fenotipik adaptif dalam konteks lain, seperti kondisi lingkungan atau sosial yang merugikan, dan apakah respon terprogram semacam itu dapat bervariasi di antara embrio yang termasuk dalam keranjang yang sama.”
