Saat mempelajari keanekaragaman pangan pada tahun 2011, ilmuwan lingkungan Morgan Ruelle, sekarang di Universitas Clark, secara tidak sengaja menemukan satu kemungkinan teknik yang dapat membantu menstabilkan hasil panen.
Praktik yang dulu tersebar luas yang kini hanya digunakan oleh pertanian kecil di tempat-tempat seperti Kaukasus, Kepulauan Yunani, dan Tanduk Afrika. Meskipun sangat sederhana, sebagian besar komunitas agroekologi tidak menyadarinya.
Namun para petani telah menggunakan teknik ini selama lebih dari 3.000 tahun di setidaknya 27 negara. Bahkan mungkin itulah yang memunculkan pertanian sejak awal.
Metodenya adalah menanam maslin – campuran gabungan sereal yang dapat mencakup beras, millet, gandum, gandum hitam, barley, dan lainnya – dan memanen semuanya untuk dipisahkan atau digunakan sebagai satu produk.
Di Etiopia, misalnya, di mana Ruelle menemukan keberadaan maslin, duragna mengandung banyak spesies dan varietas jelai dan gandum, semuanya tumbuh bersama. Penduduk setempat menganggap campuran itu sebagai satu tanaman, menggunakannya untuk membuat roti, bir, dan makanan tradisional.
Petani lokal melaporkan campuran ini memastikan setidaknya beberapa hasil di bawah kondisi yang tidak menguntungkan, dan sekarang para peneliti memiliki uji coba eksperimental untuk mendukung klaim ini. Bekerja di Universitas Cornell, Ruelle dan rekannya melakukan tinjauan terhadap pekerjaan sebelumnya, menunjukkan bahwa maslin menghasilkan stabilitas yang lebih tinggi di bawah kondisi yang selalu berubah.
“Ini adalah entitas responsif yang terus berkembang. Dengan sendirinya, ini bekerja di luar kendali petani untuk merespons kondisi apa pun yang terjadi,” kata Ruelle. “Jadi apapun yang terjadi, kamu akan bisa membuat roti dengan ini.”
Prosesnya memungkinkan lingkungan memilih spesies mana yang akan berkembang. Dan jika kondisi lingkungan terus bergeser ke satu arah, campuran benih untuk musim berikutnya juga akan bergeser sejalan dengan kecenderungan tersebut.
“Ini lebih cepat daripada evolusi. Jika Anda hanya memiliki satu varietas yang lemah, akan butuh waktu lama untuk beradaptasi,” jelas ahli etnobotani Alex McAlvay sekarang di Kebun Raya New York. “Tetapi jika Anda memiliki banyak spesies dan banyak varietas, perubahan itu bisa terjadi dengan sangat cepat.”
Ketika kekeringan melanda, hasil panen yang dihasilkan akan mengandung strain barley yang lebih tahan kekeringan, dan lebih sedikit gandum misalnya. Tapi gandum masih ada untuk diambil alih jika tiba-tiba ada musim hujan.
“Jika satu gagal, setidaknya kita memiliki yang lain,” kata seorang pendeta Georgia yang mengembangkan campuran ini kepada salah satu peneliti pada tahun 2022.
Untuk beberapa waktu sekarang para peneliti telah menyarankan pergeseran dari pertanian monokultur mungkin bermanfaat dalam banyak kasus, karena menanam berbagai jenis tanaman jauh lebih baik untuk pengendalian hama, pemupukan, kesehatan satwa liar dan keberlanjutan. Namun, polikultur akan sulit dilakukan untuk pertanian skala besar yang mengandalkan mesin untuk panen dan pengolahannya.
Karena mesin yang sama dapat digunakan untuk memanen setiap varietas biji-bijian dalam campuran maslin, prosesnya dapat ditingkatkan. Industri modern juga berpengalaman dalam menyortir jenis biji-bijian dalam skala besar.
Maslin juga menghasilkan hasil yang lebih tinggi. Dalam percobaan lapangan, gandum dan jelai bersama-sama menghasilkan 20 persen lebih baik daripada gandum itu sendiri dan 11 persen lebih baik daripada jelai itu sendiri, dan studi lain menemukan penggunaan lahan monokultur harus ditingkatkan sebesar 50 persen untuk mencapai hasil yang sama untuk hasil yang sama dari campuran maslin selama tiga tahun.
Terlebih lagi, maslin masih memberikan banyak manfaat ekologis dari polikultur yang melibatkan berbagai jenis tanaman yang sama sekali berbeda, seperti ketahanan terhadap penyakit dan serangga hama yang membutuhkan lebih sedikit ketergantungan pada pestisida yang menyebabkan segala macam kerusakan pada satwa liar.
“Saya telah berbicara dengan beberapa ilmuwan Israel yang mengatakan bahwa mereka tidak pernah menemukan gandum liar tanpa jelai liar,” kata McAlvay. “Biji-bijian ini telah berevolusi bersama selama ribuan tahun.”
Ada juga bukti bahwa petani awal di Zaman Perunggu dan periode Neolitik menggunakan campuran maslin seperti emmer dan spelled atau einkorn.
“Campuran jelai liar (Hordeum spontaneum) dan oat liar (Avena sterilis) dibudidayakan di Gilgal di Israel, sebelum keduanya didomestikasi,” tulis para peneliti dalam makalah mereka .
Meskipun masih banyak ketidakpastian untuk diselidiki, seperti toleransi campuran yang berbeda terhadap tanah yang buruk, McAlvay dan tim percaya bahwa maslin dapat memberikan manfaat besar di semua tingkat pertanian, mulai dari subsisten hingga industri, terutama di daerah yang sudah menghadapi kondisi iklim yang menyulitkan.
“Petani subsisten di seluruh dunia telah mengelola dan memitigasi risiko di pertanian mereka selama ribuan dan ribuan tahun dan telah mengembangkan strategi yang diadaptasi secara lokal untuk melakukan itu,” simpul McAlvay. “Banyak yang bisa kita pelajari dari mereka, terutama sekarang, di masa perubahan iklim .”
Penelitian ini dipublikasikan di Agronomy for Sustainable Development.
