Eoperipatus totoro tidak terlihat seperti predator yang menakutkan. Bahkan, makhluk sepanjang delapan inci ini tidak mirip dengan ulat bulu berwarna permen dengan antena berliku-liku. Tapi hewan yang sedikit dikenal ini bukanlah ulat. Ia adalah cacing beludru – alias onychophoran, sekelompok organisme yang saat ini hidup di daerah tropis dan menjebak mangsa serangga mereka menggunakan jet lendir lengket, ala Spider Man. Ditemukan pertama kali di Vietnam, onychophora sebagai salah satu kelompok yang telah lama menarik para ahli biologi untuk peran penting mereka dalam sejarah evolusi.
Cacing ini memiliki kulit beludru dan kedap air. Seluruh tubuh mereka ditutupi dengan papillae, tonjolan kecil dengan bulu yang sensitif terhadap sentuhan dan bau. Papillae terdiri dari sisik yang tumpang tindih, yang memberikan cacing berpenampilan beludru, sekaligus membuat kulit mereka mudah terbakar.
Hewan-hewan ini sangat sulit ditemukan dan sedikit diketahui, karena mereka menghabiskan sebagian besar kehidupan yang tersembunyi di daerah lembap di tanah, di kayu yang membusuk atau di bawah bebatuan, sebagian karena kenyataan bahwa kulit permeabel mereka memungkinkan mereka cepat mengering, Musim hujan adalah satu tahun pertama spesies ini keluar dari tanah, menurut Sena Oliveira, seorang peneliti di Universitas Leipzig, Jerman kepada livescence.
Tidak seperti arthropoda (sekelompok besar hewan yang mencakup semut dan laba-laba), cacing beludru tidak memiliki eksoskeleton yang keras. Sebaliknya, tubuh mereka berisi cairan, tertutup oleh kulit tipis dan tetap kaku oleh cairan bertekanan. Tekanan hidrostatik ini memungkinkan mereka berjalan, meskipun sangat lambat, dengan kaki yang dipenuhi cairan dan gemuk yang tidak memiliki sendi.
Cacing beludru pun bernapas melalui lubang di sepanjang tubuh mereka yang disebut tracheae. Untuk mendapatkan oksigen dan mentransfernya ke organ, cacing beludru bergantung pada sistem respirasi pengiriman langsung . Oksigen memasuki tubuh untuk “deposit langsung” ke sistem organ target melalui spiracle, lubang kecil di kulit yang terhubung ke tabung udara halus. Dengan cara ini, cacing beludru memotong darah untuk pengiriman oksigen. Tidak seperti serangga, cacing beludru tidak dapat menutup lubang ini untuk mencegah kehilangan air, sehingga mudah kering. Untuk alasan ini, cacing beludru menghabiskan sebagian besar waktu mereka yang tersembunyi di daerah lembab di tanah, di bawah batu, dan di kayu yang membusuk. Mereka paling aktif di malam hari dan saat cuaca hujan.
Kelambatan dalam bekerja menguntungan mereka. Untuk berburu, mereka menyelinap untuk berburu serangga atau invertebrata lain. Cacing beludru nampaknya spesies baru dalam hal berburu dengan menyemprotkan “jaring lem” ke mangsanya dari dua pelengkap di punggung mereka. Bahan ini terdiri dari campuran protein yang menghambat gerakan. Semakin banyak mangsa bergerak, semakin kuat jeratannya.
Seringkali cacing beludru akan memakan sisa “lem” berlebih, yang sangat mahal untuk dibuat. Meskipun hewan-hewan telah terbukti menurunkan mangsa yang lebih besar dari mereka, mereka sering memilih makhluk yang lebih kecil, mungkin untuk memastikan mereka tidak membuang cairan tubuh mereka yang berharga.
Setelah menemukan tempat yang rentan pada mangsanya, cacing beludru menggunakan taringnya yang besar dan melengkung – terdiri dari taring dalam dan luar – untuk membelah korbannya. Anehnya, rahang bergerak di sepanjang tubuh bukannya dibuka dan ditutup dalam pola tegak lurus terhadap tubuh, seperti yang terlihat pada arthropoda.
Cakar halus dan kuat terbentuk dari chitin dan diperkuat oleh bahan-bahan biokimia yang dikenal sebagai fenol dan chinon. Proporsi bahan mereka seragam di pangkalan. Tapi ujungnya diperkuat dengan kalsium, yang membuat mereka lebih keras dan lebih tahan terhadap kerusakan saat menundukkan mangsa.
Taring dalam memiliki banyak dentikel, tetapi taring luarnya memiliki satu titik. Taring yang kuat melekat pada otot yang kuat dan mampu secara efektif memproses mangsa setelah itu dimobilisasi oleh lendir.
Tersembunyi oleh mulut yang lembut, taring mungkin bisa menimbulkan gigitan menyakitkan jika manusia cukup ceroboh dalam menangani makhluk itu. Sampel telah menunjukkan penyamakan dan pengerasan bagian-bagian tertentu dari rahang, bersama dengan pola struktural yang mengandung karakteristik arthropoda. Pengerasan seperti ini adalah adaptasi penting untuk cacing beludru karena pengerutan ini menjadi eksoskeleton keras dari mangsa arthropoda.
Ahli biologi sangat tertarik pada onychophoran karena mereka dapat membantu kita memahami evolusi salah satu kelompok hewan paling sukses yang pernah hidup di Bumi: arthropoda, kloning hewan yang tersegmentasi dengan kaki bersendi, yang mencakup serangga, laba-laba, dan krustasea.
Onychophoran bukan arthropoda – kaki tabung yang licin membuatnya jelas – tetapi mereka tampaknya terkait erat dengan arthropoda. Meskipun mereka bertubuh lunak, onychophora harus meranggas agar tumbuh, sama seperti arthropoda. Dan meskipun mereka tidak terlihat tersegmentasi dari luar, beberapa organ interior dari onychophoran disusun secara serial, sama seperti hewan yang tersegmentasi.
Urutan genetika dari arthropoda, onychophora, dan hewan lain menunjukkan bahwa onychophora menempati cabang pohon kehidupan yang tepat bersebelahan dengan arthropoda. Kedua kelompok adalah kerabat terdekat satu sama lain. Mengetahui organisme mana yang menempati cabang-cabang yang berdekatan dengan arthropoda ‘adalah penting karena membantu para ilmuwan merekonstruksi seperti apa yang nenek moyang dari kelompok-kelompok ini, dan dengan demikian, bagaimana arthropoda modern berevolusi.
Onychophora adalah milik clade yang telah ada di Bumi selama setengah miliar tahun dan terkait erat dengan arthropoda. Namun makhluk berbulu ini bukan “prekursor” untuk capung dan lobster berduri. Sebaliknya, onychophora kuno hidup berdampingan dengan garis keturunan yang memunculkan arthropoda dan berbagi banyak ciri dengan leluhur tersebut. Onychophora modern menyediakan jendela di masa lalu, tetapi menempati cabang mereka sendiri di pohon kehidupan.
