Ketika conquistador Eropa berlayar menuju Dunia Baru, penaklukan mereka dibantu oleh sekutu yang tak terlihat dan menghancurkan dalam bentuk penyakit.
Kini, para ilmuwan telah mengidentifikasi kemungkinan pelaku di balik epidemi paling mematikan yang tercatat di bab sejarah yang gelap ini – ia melenyapkan 80 persen populasi asli Meksiko, mengklaim sebanyak 15 juta jiwa.
DNA purba yang diambil dari gigi korban epidemi 1545-1550 mengungkapkan kejadian Salmonella pertama di Amerika, yang mengindikasikan adanya bakteri Salmonella enterica yang mematikan , bakteri yang bertanggung jawab untuk demam enterik (yang bertalian dengan semam tifoid).
Paling tidak, itulah yang kita sebut sekarang. Ketika penyakit yang menghancurkan ini melanda apa yang sekarang Meksiko dan Guatemala, itu dikenal dengan nama lain dalam bahasa Nahuatl asli: cocoliztli (wabah penyakit) atau cocoliztli huey (wabah penyakit sampar).
Orang- orang Spanyol memiliki istilah mereka sendiri untuk itu: pujamiento de sangre (perdarahan berlimpah, atau penuh kesakitan).
Apapun bahasa yang Anda ucapkan, itu berarti kematian.
“Demam itu menular, membakar, dan terus-menerus, semuanya bersifat merusak, paling mematikan. Lidahnya kering dan hitam. Rasa haus yang luar biasa,” seorang biarawan Fransiskan yang bernama Fray Juan de Torquemada menggambarkan gejalanya pada tahun 1576, di mana epidemi mengalami ledakan kedua.
“Urin warna hijau laut, hijau vegetal, dan hitam, terkadang melintas dari warna kehijauan ke pucat. Detak jantung sering bertambah cepat, kecil, dan lemah – terkadang malah nihil.”
Mereka yang terinfeksi mengalami delirium, disentri, kejang, dan mengalami pendarahan dan muntah berlebihan.
Sampai penelitian terakhir ini, pengalaman mengerikan ini diperkirakan berasal dari penyebab biologis lainnya – seperti campak, cacar, tifus, atau demam perdarahan virus.
Tapi sekarang sebuah tim yang dipimpin oleh para periset dari Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia di Jerman memiliki bukti DNA langsung pertama untuk mendukung penjelasan alternatif.
Hampir 30 kerangka yang digali dari kota Teppocule-Yucundaa Mixtec di Oaxaca, Meksiko, di mana korban cocoliztli dikubur ratusan tahun yang lalu.
Menggunakan teknik skrining DNA baru yang disebut Meta Genome Analyzer Keselarasan Tool (MALT) pada sisa-sisa jenajah, para peneliti menemukan strain S. enterica disebut Paratyphi C .
Ini tidak berarti patogen lain tidak terlibat dalam epidemi mematikan ini, para peneliti mengakui; Tapi saat ini, satu-satunya bug yang terdeteksi adalah S. enterica Paratyphi C – kemungkinan besar dibawa ke Dunia Baru oleh orang Spanyol, dan kandidat terkuat yang harus kita perhitungkan untuk hilangnya kehidupan bersejarah ini.
” Cocoliztli adalah epidemi historis misterius, dan selama bertahun-tahun banyak yang berspekulasi mengenai penyebabnya,” salah satu peneliti, antropolog fisik Kirsten Bos mengatakan kepada CNN .
“Ini adalah pertama kalinya DNA purba berhasil diidentifikasi sebagai calon patogen untuk kasus tersebut.”
Sama mengesankannya dengan penemuan itu, berita sebenarnya di sini mungkin tidak berbohong di masa lalu, tapi di masa setelahnya.
Berkat algoritma di balik MALT – yang untuk pertama kalinya memungkinkan peneliti membandingkan DNA yang diekstraksi ke berbagai macam kecocokan potensial, seperti membuat gambar jigsaw – para ilmuwan akan dapat mengidentifikasi penyebab biologis wabah kuno yang tidak pernah ada sebelumnya.
“Ini adalah kemajuan penting dalam metode yang tersedia bagi kita sebagai periset penyakit kuno,” Bos menjelaskan dalam siaran persnya .
“Sekarang bisa mencari jejak molekuler dari banyak agen infeksi dalam catatan arkeologi, yang sangat relevan dengan kasus khas di mana penyebab penyakit tidak diketahui secara apriori .”
Temuan ini dilaporkan dalam Nature Ecology & Evolution .
