Dalam pohon kehidupan, manusia berbagi cabang dengan beragam makhluk, semuanya dengan satu kesamaan: tulang punggung. Karakteristik bersama tunggal ini cukup untuk mengelompokkan kita dengan anjing, ikan, dan kadal, dalam kelompok yang disebut filum; Hal ini diulang di seluruh organisme Bumi, yang menghubungkan semua keanekaragaman hayati dalam satu pohon.
Tapi sekarang, para periset dari University of Queensland (UQ) di Australia telah menemukan ribuan organisme begitu unik, namun tidak sesuai dengan filum yang ada.
Inti dari penelitian ini, yang telah dipublikasikan di Nature Microbiology, adalah teknik yang relatif baru yang dikenal sebagai metagenomics. Ini melibatkan sekuensing semua DNA dalam sampel lingkungan – kotoran, air, tinja, dll – untuk menghasilkan metagenom sampel itu.
Dari database internasional lebih dari 1.500 metagenom, tim UQ merekonstruksi genom individu 7.280 bakteri dan 623 archaea baru. Dari mikroorganisme ini, kira-kira sepertiga tidak seperti yang pernah dilihat para ilmuwan sebelumnya, menjamin terciptanya 17 filum bakteri baru dan tiga filum baru achaeal.
“Nilai sebenarnya dari genom ini adalah banyak yang berbeda secara evolusioner dari genom yang sebelumnya ditemukan,” kata pemimpin peneliti Gene Tyson. “Mereka meningkatkan keragaman evolusioner yang dibentang oleh pohon genom bakteri dan archaeal hingga lebih dari 30 persen, dan merupakan perwakilan pertama dalam 17 bakteri dan tiga filum archaeal.”
Mikroorganisme sangat sulit untuk dipelajari. Para ilmuwan hanya mampu berhasil mengkultur satu sampai dua persen dari semua bakteri dan archaea yang diketahui di lab, sehingga menganalisisnya dalam kondisi alami melalui metagenomik mungkin satu-satunya cara untuk mempelajari sisanya.
Namun, meski kecil, mikroba ini masih bisa berdampak besar di dunia kita.
Saat ini, resistensi antibiotik adalah masalah global proporsi epik. Mikroba telah menemukan cara untuk menyesuaikan diri dengan antibiotik yang saat ini kita resepkan untuk mengatasi masalah kesehatan, dan resistensi ini telah membunuh sebanyak 23.000 orang setiap tahunnya di A.S. saja.
Bentuk baru antibiotik hampir secara eksklusif ditemukan pada bakteri dan jamur, sehingga spesies yang ditemukan oleh para peneliti UQ pada akhirnya dapat dikembangkan menjadi antibiotik yang lebih baik yang efektif melawan “superbug” ini.
Penelitian sebelumnya juga telah mengidentifikasi penggunaan industri dan lingkungan unik untuk mikroba. Mereka sudah terbiasa membuat pupuk untuk pertanian, dan etanol yang diproduksi beberapa dapat ditemukan dalam pewarna, deterjen, dan produk lainnya. Para ilmuwan dari Inggris mencatat bahwa mikroba laut yang baru berevolusi dapat memakan sebagian besar plastik yang saat ini mencemari perairan kita, dan bakteri yang hidup dari karbon dapat membantu dalam pertempuran melawan perubahan iklim.
Di luar banyak kegunaan potensial organisme-organisme yang baru diidentifikasi ini, penemuan mereka tak lebih sangat menggairahkan untuk apa yang bisa diceritakan kepada kita tentang dunia yang kita bagi.
Sebagai peneliti UQ, Donovan Parks mengatakan kepada New Scientist, “Semua pertanyaan yang kita miliki tentang peristiwa evolusioner kuno – seperti apa nenek moyang kita terlahir, mengapa metabolisme metana muncul, mengapa organisme penghasil oksigen berevolusi – mereka benar-benar mendapatkan keuntungan dari memiliki lebih banyak genom untuk dilihat dan pohon yang lebih rinci. “
