Sebuah penelitian menunjukkan bagaimana induk ular sanca mempertahankan bayi-bayinya hingga dapat menetas dengan selamat, meski harus mempertaruhkan nyawanya sendiri.
Perilaku seperti kehidupan keluarga dan perawatan orang tua biasanya tidak dikaitkan dengan ular, dan hanya berhubungan dengan mamalia dan burung. Namun, ini mungkin lebih sebagai akibat kurangnya penelitian tentang reptil, daripada akibat perilaku sebenarnya dari mereka.
Sebuah studi baru-baru ini oleh Profesor Graham Alexander dari Laboratorium Alexander Herp di Sekolah Ilmu Tanaman dan Ilmu Pengetahuan Alam Wits telah menemukan bahwa ular sanca bodo Afrika Selatan tidak hanya menginkubasi telur mereka, tapi juga tinggal di sarang, merawat bayi mereka selama sekitar dua minggu setelah telur menetas.
Selama masa ini, bayi-bayi itu menghabiskan malam-malam yang terlindungi dan dihangatkan di kumparan ibu mereka, aman di ruang sarangnya.
“Ini adalah laporan pertama tentang perawatan ibu terhadap bayi dari seekor ular bertelur,” kata Alexander, yang temuannya didasarkan pada tujuh tahun kerja lapangan intensif di Dinokeng Game Reserve, di sebelah utara Pretoria.
Selama masa ini, ia melacak 37 sanca melalui penggunaan pemancar radio. Hasil ini, dan penemuan mengejutkan lainnya baru-baru ini diterbitkan dalam Journal of Zoology (London).
Selama penelitian, delapan ular yang dilacak radio meletakkan telur di liang aardvark, dan Alexander mencatat perilaku pengembangbiakan mereka dengan menggunakan kamera video inframerah dengan hati-hati diturunkan ke dalam ruang sarang.
“Saya kagum dengan biologi reproduksi kompleks dari ular ikonik ini,” kata Alexander.
Perilaku protektif sanca betina terhadap keturunannya sangat mengorbankan mereka sendiri. Betina tidak makan sama sekali selama siklus pembiakan – lebih dari enam bulan periode – dan kehilangan sekitar 40% berat tubuh mereka selama ini. Betina juga menjadi hitam saat berkembang biak – sebuah proses yang oleh Alexander disebut ‘melanisme fakultatif’ – sebuah adaptasi yang mungkin meningkatkan tingkat pemanasan saat berjemur di bawah sinar matahari -warna gelap lebih mudah menyerap panas.
“Efisiensi berjemur mungkin sangat penting untuk inkubasi, tidak seperti beberapa spesies sanca lainnya, ular sanca Afrika Selatan tidak dapat menghangatkan telurnya dengan meningkatkan metabolisme mereka.
“Sebaliknya, ular sanca kami berjemur di dekat pintu masuk liang sampai suhu tubuh mereka mencapai hampir 40 °C (dalam beberapa derajat saja mencapai suhu mematikan), dan mereka kemudian melilit telur untuk menghangatkannya dengan panas tubuh yang berasal dari matahari.”
Suhu tubuh betina hamil yang reseptif, hamil dan mengeram dalam penelitian ini lebih dari 5 °C lebih hangat daripada betina non-reproduktif.
Bahkan suhu tubuh ibu yang merawat bayi secara signifikan lebih tinggi daripada betina non-pengembangbiakan.
“Semua ini memakan korban pada ibu ular sanca : mereka membutuhkan waktu lama untuk pulih setelah berkembang biak dan karena itu hanya bisa menghasilkan sarang setiap tahun kedua atau ketiga, tergantung pada berapa banyak makanan yang dapat mereka capai dalam bulan-bulan setelah meninggalkan sarang. Beberapa dari mereka tidak pernah pulih kembali.”
Tim Alexander telah mencatat contoh betina yang berkembang biak kelaparan setelah berkembang biak.
“Mungkin mereka menjadi terlalu lemah untuk menangkap makanan,” kata Alexander.
Untungnya semua binatang yang dilacak selama penelitian bertahan, tapi tidak ada yang berkembang biak pada tahun berikutnya.
Temuan mengejutkan lainnya dalam penelitian ini adalah fakta bahwa ular sanca jantan mengikuti wanita reseptif sekitar selama berbulan-bulan.
“Dalam satu kasus, seekor jantan dicatat mengikuti seekor betina sejauh lebih dari 2 km selama periode tiga bulan,” kata Alexander.
Temuan Alexander menunjukkan bahwa kita masih harus banyak belajar tentang biologi reproduksi ular.
“Misalnya, ahli biologi menemukan bahwa betina dari banyak jenis ular berbisa menunjukkan perawatan ibu pada bayi. Pada beberapa spesies, para ibu tampaknya bahkan bekerja sama dengan melakukan pergantian untuk merawat anak-anaknya. Tetapi semua spesies ini hidup dengan sendirinya – sanca kami adalah spesies yang meletakkan telur pertama yang telah menunjukkan untuk merawat bayinya.”
