Sebuah analisis terhadap kerangka terlengkap di dunia dari leluhur manusia purba, yang dilakukan oleh sebuah kolaborasi penelitian yang melibatkan Universitas Liverpool, menawarkan bukti konklusif bahwa nenek moyang manusia secara efisien telah menjadi pejalan kaki yang tegak sementara masih banyak dari mereka yang tinggal di pohon sebagai hewan.
Tulang-tulang yang berasal dari kerangka berusia 3,67 juta, spesimen StW 573 yang dijuluki sebagai ‘Little Foot’, adalah 12 tulang kaki dan potongan-potongan tulang tungkai yang diidentifikasi dalam sebuah kotak pada tahun 1990-an. Sisa-sisa kerangka yang telah menjalani dua dekade penggalian, pembersihan, pemulihan dan analisis yang dilakukan secara telaten. Ditemukan di sebuah gua yang sangat dalam, dengan tulang yang tertanam dalam sebuah batuan seperti beton. Tulangnya sangat halus dan dalam beberapa kasus benar-benar setipis kertas. Meski demikian, telah memberikan pemahaman kepada para ilmuwan yang jauh lebih besar tentang bagaimana spesies manusia modern berevolusi.
Apa perubahan penting yang membuat kita menjadi manusia? Otak besar kita, dengan kemampuan berbahasa dan membuat peralatan yang rumit, membedakan manusia dari hewan lainnya. Kemampuan kita untuk berjalan tegak, membebaskan tangan kita untuk tujuan lain, juga membedakan kita dari kera lainnya. Pada masa Darwin, dan selama beberapa dekade sesudahnya, terlalu sedikit fosil yang ditemukan untuk memecahkan misteri yang datang lebih dulu. Bagi banyak orang, tampaknya logis bahwa nenek moyang kita yang paling awal pasti lebih pintar daripada rata-rata kera.
Lebih dari 90% kerangka lengkap seorang wanita tua, lebih dari dua kali selengkap fosil ‘Lucy’ yang telah terkenal, dan jauh lebih tua lagi, Little Foot adalah anggota dari genus Australopithecus, genus hominin yang tersebar luas dan bervariasi di mana Lucy menjadi salah satu bagiannya, dan yang merupakan pendahulu awal untuk Homo sapiens modern yang muncul sekitar 300.000 tahun yang lalu. Little Foot adalah fosil pertama dari Australopithecus yang pernah ditemukan dengan anggota tubuhnya yang masih utuh.
Studi mendukung argumen penemunya, Profesor Ronald Clarke dari Universitas Witwatersrand, bahwa ada dua spesies Australopithecus yang hidup pada saat yang sama di ‘Cradle of Humankind’ Afrika Selatan, Australopithecus africanus, yang kecil, seperti Lucy, dan kemungkinan terutama tinggal di pohon, dan Australopithecus prometheus, yang diperkirakan berada dalam kisaran perawakan manusia modern.
Sebagai bagian dari penelitian, yang telah dilaporkan di Nature Science, Robin Crompton, dari University of Liverpool dan rekan-rekannya menganalisis bagaimana Little Foot saat berjalan kaki.
Crompton, menyatakan: “Hominin ini, untuk pertama kalinya dalam catatan fosil, memiliki tungkai yang lebih rendah daripada anggota tubuh bagian atas, seperti diri kita sendiri. Ini adalah temuan penting, karena hominin Ardipithecus yang sedikit lebih tua, yang hadir sebelum Australopithecus, memiliki lengan yang jauh lebih panjang daripada kaki – lebih mirip sebagian dari kera besar seperti gorila.
“Ini berarti dia terpilih untuk memiliki langkah panjang secara bipedalisme (adalah tipe utama penggerak, yang melibatkan gerakan dengan dua kaki). Selain itu, tidak seperti Lucy, ‘Littlefoot’ memiliki sendi pinggul seperti milik kita, mampu mengirimkan kekuatan besar dari batang ke kaki dan sebaliknya. Meskipun kaki Little Foot lebih panjang dari lengannya, mereka belum mencapai panjang kaki yang mencolok seperti yang ditemukan pada manusia. Dengan demikian, dia tidak akan sebaik kita saat membawa benda. Namun, ia jauh lebih baik dalam memanjat pohon daripada manusia modern.
“Kemungkinan besar dia akan tinggal di daerah yang merupakan campuran dari hutan hujan tropis, hutan yang terputus-putus dan padang rumput, di mana dia akan berkeliaran. Dia akan hidup terutama bergantung pada buah-buahan dan dedaunan hutan ”
Makalah selengkapnya dapat ditemukan di sini.
Informasi lebih lanjut dapat ditemukan di sini.
