Ahli kosmologi Kanada-Amerika James Peebles dan astronom Swiss Michel Mayor dan Didier Queloz pada hari Selasa memenangkan Hadiah Nobel Fisika untuk penelitian yang meningkatkan pemahaman tempat kita di Semesta.
Peebles memenangkan setengah dari hadiah “untuk penemuan-penemuan teoretis yang telah berkontribusi pada pemahaman kita tentang bagaimana Semesta berevolusi setelah Big Bang,” profesor Goran Hansson, sekretaris jenderal Akademi Ilmu Pengetahuan Kerajaan Swedia, mengatakan pada sebuah konferensi pers.
Mayor dan Queloz berbagi setengah lainnya untuk penemuan pertama, pada Oktober 1995, tentang sebuah planet di luar tata surya kita — sebuah planet ekstrasurya — yang mengorbit sebuah bintang sejenis matahari di Bima Sakti.
“Penemuan mereka mengubah konsepsi kita tentang dunia selamanya,” kata dewan juri.
Dikembangkan lebih dari dua dekade sejak pertengahan 1960-an, kerangka kerja teoritis Peebles adalah “dasar dari gagasan kontemporer kita tentang Semesta”.
Peebles membangun di atas karya Albert Einstein tentang asal-usul Alam Semesta dengan melihat kembali ke milenia sesaat setelah Big Bang, ketika cahaya terang mulai melesat menuju luar angkasa.
Dengan menggunakan alat dan perhitungan teoretis, ia menggambarkan hubungan antara suhu radiasi yang dipancarkan setelah Big Bang dan jumlah materi yang diciptakannya.
‘Revolusi dalam astronomi’
Karyanya menunjukkan bahwa materi yang kita ketahui — seperti bintang, planet, dan diri kita sendiri — hanya mencapai lima persen, sedangkan 95 persen lainnya terdiri dari “materi gelap yang tidak diketahui dan energi gelap”.
Dalam sebuah wawancara telepon pada konferensi pers, Peebles mengatakan bahwa apa sebenarnya elemen-elemen itu masih merupakan pertanyaan terbuka.
“Meskipun teorinya diuji dengan saksama, kita masih harus mengakui bahwa materi gelap dan energi gelap itu misterius,” kata Peebles.
Dia juga menasehati generasi muda yang mempertimbangkan karier dalam sains bahwa, meskipun penghargaan “memesona” dan “sangat dihargai”, mereka harus melakukannya atas dasar kecintaan.
“Kamu harus masuk sains karena kamu terpesona olehnya. Itulah yang saya lakukan.”
Peebles, 84, adalah Profesor Sains Albert Einstein di Universitas Princeton di Amerika Serikat, sementara Mayor, 77, dan Queloz, 53, keduanya adalah profesor di Universitas Jenewa. Queloz juga bekerja di University of Cambridge di Inggris.
Menggunakan instrumen yang dibuat khusus di observatorium mereka di Perancis selatan pada Oktober 1995, Mayor dan Queloz mampu mendeteksi sebuah bola gas yang ukurannya sama dengan Jupiter, mengorbit sebuah bintang yang berjarak 50 tahun cahaya dari Matahari kita.
Memanfaatkan fenomena yang dikenal sebagai efek Doppler, yang mengubah warna cahaya tergantung pada apakah suatu benda mendekati atau menjauhi dari Bumi, pasangan itu membuktikan bahwa planet ini, yang dikenal sebagai 51 Pegasus b, sedang mengorbit bintangnya.
‘Puncak gunung es’
“Dunia baru yang aneh masih ditemukan,” kata juri Nobel, menantang gagasan kita sebelumnya tentang sistem planet dan “memaksa para ilmuwan untuk merevisi teori mereka tentang proses fisika di balik asal-usul planet”.
Mayor adalah seorang profesor di Universitas Jenewa dan Queloz adalah mahasiswa doktoralnya, ketika mereka membuat penemuan yang “memulai revolusi dalam astronomi,” dan sejak itu lebih dari 4.000 eksoplanet telah ditemukan di galaksi rumah kita.
“Apa yang kami deteksi 25 tahun lalu hanyalah puncak gunung es,” kata Queloz kepada AFP.
Berita tentang hadiah Nobel itu mengejutkan Queloz, meskipun yang lain berspekulasi bahwa penemuan mereka layak mendapat kehormatan.
“Ketika kami membuat penemuan, sejak awal banyak orang mengatakan kepada saya bahwa itu akan menjadi penemuan Hadiah Nobel. Selama 25 tahun orang terus mengatakan ini dan pada titik tertentu saya hanya mengatakan, bagaimanapun ini tidak akan memenangkan Hadiah Nobel,” dia berkata.
Hadiah tersebut terdiri dari medali emas, diploma, dan jumlah sembilan juta kronor Swedia (sekitar $ 914.000 atau 833.000 euro).
Ketiganya akan menerima hadiah dari Raja Carl XVI Gustaf pada upacara formal di Stockholm pada 10 Desember, peringatan kematian ilmuwan Alfred Nobel tahun 1896 yang menciptakan hadiah dalam pesan dan wasiat terakhirnya.
Pada tahun 2018, penghargaan diberikan kepada Arthur Ashkin dari AS, Gerard Mourou dari Perancis dan Donna Strickland dari AS untuk penemuan laser yang digunakan untuk instrumen presisi canggih dalam operasi mata korektif dan dalam industri.
Musim hadiah Nobel tahun ini dimulai pada hari Senin dengan Hadiah Kesehatan diberikan kepada William Kaelin dan Gregg Semenza dari Amerika, dan Peter Ratcliffe dari Inggris.
Mereka merasa terhormat untuk meneliti bagaimana sel-sel manusia merasakan dan beradaptasi terhadap perubahan kadar oksigen, yang membuka strategi baru untuk memerangi penyakit seperti kanker dan anemia.
Pemenang Hadiah Kimia tahun ini akan diumumkan pada hari Rabu.
