Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST), diluncurkan Desember lalu, perlahan-lahan menyalakan instrumennya dan membuka pelindung mataharinya, dan sekarang dalam proses menyelaraskan cerminnya dalam persiapan untuk dioperasikan.
Dalam beberapa bulan, teleskop ruang angkasa paling kuat yang pernah dibuat akan mengarahkan pandangannya ke berbagai bintang. Para astronom berharap apa yang dilihat JWST akan mengubah cara kita memahami alam semesta kita, seperti yang dilakukan Teleskop Luar Angkasa Hubble beberapa dekade sebelumnya.
Salah satu kemampuan menggiurkan yang ditawarkan JWST yang tidak dapat dilakukan Hubble adalah kesempatan untuk secara langsung memotret planet yang mengorbit bintang jauh, dan mungkin, bisa saja, mendeteksi tanda-tanda kehidupan.
Kemungkinan mendeteksi biosignature dari jarak jauh telah menjadi topik hangat dalam beberapa tahun terakhir. Di Tata Surya kita sendiri, penemuan fosfin baru-baru ini di atmosfer Venus memicu spekulasi bahwa bahan kimia itu mungkin diciptakan oleh bentuk kehidupan mikroba.
Demikian pula, para ahli penginderaan jauh telah mengusulkan bahwa kehidupan tanaman – yang menggunakan fotosintesis untuk energi – dapat dideteksi dalam panjang gelombang inframerah, karena klorofil menyerap cahaya tampak, tetapi muncul dengan cahaya dalam inframerah, dan akan memberikan planet yang tertutup dedaunan ‘tepi merah‘ yang berbeda.
Foto satu piksel dari planet yang jauh mungkin saja berisi informasi yang cukup untuk memberi tahu kita apakah kehidupan biologis ada di sana, berdasarkan informasi yang disimpan dalam panjang gelombang cahaya yang mencapai lensa teleskop.
Tapi bagaimana dengan kehidupan cerdas? Bisakah JWST mendeteksi peradaban yang mirip dengan kita? Bagaimana kita akan mencari mereka? Jawaban terbaik datang dari pemahaman seperti apa kehadiran manusia di Bumi dari luar angkasa.
Kita mengeluarkan panas limbah (dari industri, rumah dan sebagainya) dan cahaya buatan di malam hari, tapi mungkin yang paling signifikan, kita memproduksi bahan kimia yang mengisi atmosfer kita dengan senyawa yang tidak akan ada.
Konstituen atmosfer buatan ini mungkin saja sesuatu yang bisa mengungkap suatu spesies asing jauh yang memindai galaksi dengan teleskop mereka sendiri yang kuat.
Sebuah makalah baru-baru ini – tersedia dalam pracetak di arXiv – meneliti kemungkinan penggunaan JWST untuk mencari polutan industri di atmosfer planet ekstrasurya. Makalah ini berfokus secara khusus pada chlorofluorocarbons (CFC), yang, di Bumi, diproduksi secara industri sebagai zat pendingin dan bahan pembersih.
CFC terkenal menciptakan lubang besar di lapisan ozon bumi pada 1980-an, sebelum larangan internasional atas penggunaannya pada tahun 1987 membantu mengurangi tingkat CFC kembali ke tingkat yang kurang berbahaya.
“Agen rumah kaca yang kuat dengan waktu tinggal atmosfer yang lama”, jika ditemukan di tempat lain di galaksi, hampir pasti merupakan hasil dari peradaban yang mampu melakukan industrialisasi yang merajalela.
Dengan kata lain, beberapa produk sampingan terburuk umat manusia – polusi kita – mungkin adalah hal-hal yang membuat kita dapat dideteksi. Dan itu berarti bahwa kita mungkin dapat menemukan spesies lain yang mampu memperlakukan atmosfer planet mereka sendiri dengan pengabaian yang serupa.
Ada beberapa batasan pada kemampuan pencarian CFC JWST. Jika bintang sebuah planet terlalu terang, itu akan menghilangkan sinyal. Oleh karena itu teleskop akan paling berhasil dengan melihat bintang kelas-M, yang redup, katai merah berumur panjang.
Contoh terdekat adalah TRAPPIST-1, katai merah yang berjarak 40 tahun cahaya, dengan beberapa planet seukuran Bumi yang mengorbit dalam zona layak huni. JWST akan dapat melihat CFC di planet TRAPPIST-1, karena bintang redup tidak akan menghilangkan tanda CFC dengan cara yang sama seperti bintang terang seperti Matahari kita (bintang tipe G).
Sebaliknya, teleskop mirip JWST di TRAPPIST-1 tidak akan dapat melihat CFC Bumi: Matahari kita terlalu terang.
Sayangnya, bintang kelas-M biasanya tidak kondusif untuk kehidupan, karena ketika mereka masih muda, mereka tidak stabil, mengirimkan semburan matahari yang kuat yang mungkin saja memusnahkan kehidupan yang baru lahir di planet-planet terdekat. Namun, mereka cenderung tenang seiring bertambahnya usia, jadi itu bukan hal yang mustahil. Itu hanya menandakan bahwa kita harus sedikit meredam harapan kita.
Apa pun yang kita temukan, atau tidak temukan, di luar sana, fakta bahwa kita akan memiliki kemampuan untuk melihat semuanya adalah suatu pengubah permainan.
Makalah ini menyimpulkan, “dengan peluncuran JWST, umat manusia mungkin sangat dekat dengan tonggak penting dalam SETI [Pencarian Kecerdasan Ekstra-Terrestrial]: di mana kita mampu mendeteksi dari bintang terdekat tidak hanya kuat, disengaja, sementara, dan transmisi yang sangat terarah seperti milik kita (seperti Arecibo Message), tetapi teknologi pasif yang konsisten dengan kekuatan yang sama dengan milik kita”.
Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Universe Today.
