BAGIKAN
[otlibrary.com]

Ular laut sejati, atau Hydrophiinae, mencakup lebih dari 60 spesies reptil yang hampir sepenuhnya beradaptasi dengan baik. Berenang dengan gerakan anggun seperti pita melalui perairan pantai di sekitar Samudra Hindia dan Pasifik. Memiliki gigitan berbisa dan melahirkan sebagai cara untuk meneruskan keturunannya.

Namun leluhur ular ini hidup di darat. Para ilmuwan tidak yakin bagaimana hewan-hewan daratan sebelumnya berevolusi untuk hidup sepenuh waktu di air yang terlalu asin untuk diminum dengan aman. Ada perkirakan bahwa kelenjar garam di bawah lidah ular membantu memproses air laut.

Meski hidup di perairan, tetapi penelitian yang lebih baru menunjukkan bahwa ular laut dapat mengalami dehidrasi di alam liar dengan tidak mendapatkan cukup minum sama sekali.

Ahli biologi dari Universitas Florida, Harvey Lillywhite dan rekan penulisnya pergi ke perairan asin di ujung dua sungai di pantai barat Australia. Di sana, mereka meraup sekitar enam lusin ular laut dari lima spesies berbeda.

Saat kembali ke lab, para peneliti mengeluarkan ular-ular yang sudah mengering dan menimbangnya. Kemudian mereka menempatkannya di dalam tangki air tawar dan mengawasi untuk melihat apa yang mereka lakukan. Dari semua ular, hanya empat ekor yang langsung meminum air. Ular-ular selanjutnya ditimbang untuk memeriksa apakah mereka sudah benar-benar meminum air. Sisa ular lainnya melewatkan penawaran dan tidak minum sama sekali.

Selanjutnya, para peneliti membiarkan ular pulih dan mengering di laboratorium dengan membiarkannya di udara, di mana reptil secara bertahap akan kehilangan air melalui kulit dan nafasnya. Para peneliti terus melakukan penimbangan. Secara berkala, mereka menempatkan ular-ular di air tawar atau air asin untuk melihat apakah mereka akan minum.

Selama beberapa minggu berikutnya, ular secara dramatis menyusut karena terdehidrasi. Pada dasarnya, mereka layu. Namun tak satu pun dari ular-ular tersebut menyesap sedikit air asin.

Ketika ular telah kehilangan sekitar 25 atau 30% dari massa tubuh awal, beberapa ular akhirnya mulai minum dari tangki air tawar. Dua spesies ular lainnya tidak bergeming. Beberapa individu telah kehilangan hampir 40% dari massa tubuh pada saat para peneliti mengakhiri eksperimen. (Lillywhite mencatat bahwa meskipun ular mengerut secara massal, tubuh mereka masih terlihat “cukup bagus.”)

Sementara itu, ular lain disimpan sepenuhnya di tangki air tawar atau air asin. Di air tawar, ular tetap stabil atau hanya kehilangan sebagian kecil dari massa tubuhnya. Sementara yang berada di air asin, bisa kehilangan sekitar 1 hingga 3% dari massa tubuh per hari . Gaya hidup ular laut tampaknya terbiasa dalam keadaan cukup terdehidrasi.

Namun meskipun ketika ular yang telah dikeringkan di laboratorium mulai meminum air, namun tidak membentuk massa tubuh yang hilang. Ular biasanya hanya mencerna air yang cukup untuk mengganti sebagian kecil dari apa yang telah hilang.

Lillywhite memperkirakan jika ular-ular tersebut sudah terbiasa terdehidrasi. Tinggal di Australia Barat, bisa mengalami kekeringan jangka panjang. Situs tempat dia mengumpulkan ular-ular ini sudah lima bulan berturut-turut tanpa hujan.

Di alam liar, Lillywhite berpikir ular laut dapat menunggu badai hujan, kemudian menghisap dari tetesan air hujan yang terbentuk di permukaan sungai atau laut asin. Mereka mungkin telah berevolusi untuk benar-benar tidak mendambakan air selama bulan-bulan mereka tanpa minum. Ketidakpedulian ular terhadap air minum di laboratorium menunjukkan bahwa mereka tidak merasa haus, bahkan ketika tubuh mereka layu.

Karena ular di laboratorium tidak pernah cukup minum untuk mendapatkan kembali massa mereka yang hilang, para peneliti masih tidak tahu bagaimana mereka bisa bertahan hidup di alam liar.

Lillywhite mengatakan dia bahkan tidak ingin berspekulasi tentang jawaban sampai dia memiliki lebih banyak informasi. Ular laut masih tetap meninggalkan teka-teki.