Air garam yang tepat di bawah permukaan Mars bisa mengandung oksigen yang cukup untuk menopang sejenis kehidupan mikroba yang muncul dan berkembang di Bumi miliaran tahun yang lalu termasuk hewan sederhana seperti spons, kata para ilmuwan.
Bukan berarti ini dipastikan ada kehidupan di Mars. Tetapi hal itu memunculkan kemungkinan bahwa jika memang ada kehidupan di sana, itu bisa menjadi lebih kompleks daripada yang dibayangkan sebelumnya.
“Di Bumi, oksigen telah menjadi pendorong yang sangat kuat untuk evolusi,” kata Vlada Stamenković, seorang ilmuwan planet dan fisikawan di Jet Propulsion Laboratory NASA di California, AS.
Oksigen di bumi muncul sekitar 2,35 miliar tahun yang lalu dalam “peristiwa oksidasi hebat”, di mana bakteri fotosintetik melepaskan sejumlah besar oksigen ke atmosfer sebelumnya.
“Kita juga melihat bentuk kehidupan yang lebih kompleks muncul sekitar waktu itu,” kata Stamenković.
Tapi oksigen hanya berkisar 0,145% dari atmosfer Mars, dibandingkan dengan 21% di Bumi – dan seluruh atmosfer Mars hanya 0,6% dari jumlah di Bumi. Di Mars, oksigen adalah gas yang langka.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Geoscience, tim yang dipimpin oleh Stamenković menemukan bahwa kondisi di bawah suhu dan tekanan diketahui terjadi di dekat permukaan Mars, oksigen dalam jumlah besar dapat berakhir terlarut di dalam air permukaan tanah planet – jauh lebih dari yang dibutuhkan untuk mendukung kehidupan aerobik.
Apa yang diperlukan, kata Stamenković, adalah air asin – air garam – yang telah ditemukan timnya dapat dengan mudah memusatkan oksigen, bahkan dari atmosfer Mars yang tipis. Proses ini bekerja paling baik pada suhu yang lebih dingin seperti di dekat kutub Mars, dan di dataran rendah, di mana tekanan udara bisa tiga kali lebih kuat daripada di puncak tertinggi planet.
Pemahaman ini, katanya, akan memberi para ilmuwan panduan dalam mencoba mencari tahu ke mana harus pergi untuk memverifikasi teori, dan mungkin menemukan tanda-tanda kehidupan, di masa depan misi Mars.
Sekarang, timnya sedang merancang instrumen yang disebut Transmissive H2O Reconnaissance (TH2OR), yang akan menggunakan gelombang elektromagnetik frekuensi rendah untuk menyelidiki di bawah permukaan untuk mencari jenis air tanah asin di mana oksigen dapat terkonsentrasi. “Jadi, perairan itu bisa menunjukkan diri tanpa benar-benar harus menyentuhnya,” menurut Stamenković.
Peneliti lain bekerja untuk mengembangkan cara-cara mengebor di bawah permukaan Mars untuk mengambil sampel air di bawah permukaan begitu mereka sampai.
Tapi, “Ada banyak persyaratan lain untuk menopang kehidupan aerobik selain oksigen,” kata David Catling, seorang ilmuwan planet di University of Washington. Termasuk di antaranya sumber karbon organik, suhu yang cukup hangat, dan air yang tidak terlalu asin, fungsinya lebih sebagai pengawet daripada media untuk kehidupan.
“Di mana mikroba aerobik di Mars mendapatkan karbon organik yang diperlukan untuk respirasi?” Dia bertanya.
Dan meskipun garam dalam air asin dapat secara dramatis menurunkan titik beku air, kehidupan seperti yang kita tahu membutuhkan suhu yang tidak terlalu dingin. “Mikroba di Bumi berhenti bereproduksi di bawah suhu sekitar minus 15 derajat Celcius,” kata Catling.
Mikroba juga tidak berfungsi dengan baik dalam situasi di mana tidak ada cukup air yang tersedia, terkait dalam hal aktivitas air.
“Kita tidak perlu menaruh madu di lemari es, karena mikroba tidak bisa mendapatkan cukup air dari madu, jadi madu tidak akan rusak,” ia menjelaskan. Hal yang sama berlaku untuk air yang sangat asin – itulah sebabnya nenek moyang kita sering menggunakan garam sebagai pengawet.
Stamenković setuju bahwa ini adalah kekhawatiran, tetapi tidak berpikir mereka tidak dapat diatasi. Ada kemungkinan, katanya, bahwa kehidupan bisa ada di iklim yang lebih hangat di bawah dingin, air asin yang mengandung oksigen – menggunakan air asin, pada dasarnya, sebagai lemari es dari mana mereka bisa menarik oksigen tanpa benar-benar harus tinggal di sana.
Dia juga mencatat bahwa batas suhu dingin pada kehidupan di Bumi terutama disebabkan oleh pembentukan kristal es, sesuatu yang tidak akan terjadi dalam air asin termasuk dalam studinya.
Apa pun dampak akhirnya pada pencarian kehidupan di Mars, studi baru ini mungkin juga menjawab salah satu pertanyaan paling abadi tata surya, itulah mengapa Planet Mars berwarna merah.
Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa warna korosi berasal dari kehadiran oksida besi dalam jumlah besar di permukaannya. Penjelajah Curiosity juga menemukan oksida mangan di bebatuan Mars, sesuatu yang sulit diperhitungkan tanpa kehadiran sejumlah besar oksigen terlarut dalam air tanah.
Mencoba menjelaskan dari mana oksigen itu berasal, pada kenyataannya, adalah salah satu inspirasi untuk penelitian Stamenković.
“Mungkin,” kata Catlin, “air asin dengan oksigen terlarut membantu menghancurkan permukaan Mars dan dapat menjelaskan apa yang telah dilihat orang selama ribuan tahun, sejak manusia primitif mengalihkan pandangan mereka ke langit malam dan melihat bintang merah yang berkeliaran.”
