Penampakan sinyal gelombang radio dari luar angkasa sudah seringkali tertangkap oleh teleskop di bumi. Akan tetapi, penampakannya kali ini tidak seperti biasanya. Para astronom telah menemukan sinyal aneh yang datang dari arah pusat Bima Sakti. Suatu gelombang radio yang disebut ASKAP J173608.2-321635.
“Sinyal paling aneh dari sinyal baru ini adalah memiliki polarisasi yang sangat tinggi. Ini berarti cahayanya berosilasi hanya dalam satu arah, tetapi arah itu berputar seiring waktu,” kata Ziteng Wang, penulis utama dari School of Physics di University of Sydney.
“Kami belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Wang .
ASKAP J173608.2-32163 ditemukan menggunakan Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). Ini adalah salah satu teleskop radio paling sensitif yang pernah dibuat, dirancang untuk menelisik jauh ke alam semesta radio.
“Kami telah mempresentasikan penemuan dan karakterisasi ASKAP J173608.2-321635: sumber radio variabel yang sangat terpolarisasi yang terletak di dekat Pusat Galaksi dan tanpa mitra berbagai panjang gelombang yang jelas,” jelas para peneliti.
Banyak jenis bintang memancarkan cahaya variabel melintasi spektrum elektromagnetik. Bintang yang menyala biasanya memiliki emisi sinar-X yang sesuai dengan emisi radio, dan sebagian besar bintang memiliki rasio emisi inframerah-dekat yang seharusnya dapat dideteksi.
Dengan kemajuan luar biasa dalam astronomi radio, studi tentang objek variabel atau sementara dalam gelombang radio adalah bidang studi yang sangat luas yang membantu kita mengungkap rahasia Semesta. Pulsar, supernova, bintang yang menyala, dan semburan radio cepat adalah semua jenis objek astronomi yang kecerahannya bervariasi.
Awalnya para peneliti mengira jika sinyal itu berasal dari pulsar. Namun sinyal dari sumber baru ini tidak sesuai dengan apa yang mereka perkirakan. Pulsar memiliki periodisitas teratur, pada skala waktu jam. Sedangakan ASKAP J173608.2-32163 terdeteksi memudar, yang berbeda dengan pulsar. Selain itu, ada rentang waktu selama tiga bulan tanpa terdeteksi, yang juga menunjukkan perbedaannya dengan pulsar.
Setelah mendeteksi enam buah sinyal radio dari sebuah sumber selama sembilan bulan pada tahun 2020, para astronom mencoba menemukan objek dalam cahaya visual. Namun mereka tidak menemukan apa-apa. Selanjutnya mereka beralih menggunakan teleskop radio Parkes dan sekali lagi gagal mendeteksi sumbernya.
“Kami kemudian mencoba teleskop radio MeerKAT yang lebih sensitif di Afrika Selatan. Karena sinyalnya terputus-putus, kami mengamatinya selama 15 menit setiap beberapa minggu, berharap kami akan melihatnya lagi,” kata Tara Murphy yang juga dari Sydney Institute for Astronomy dan School of Physics.
“Untungnya, sinyalnya kembali, tetapi kami menemukan bahwa perilaku sumbernya sangat berbeda – sumbernya menghilang dalam satu hari, meskipun telah berlangsung selama berminggu-minggu dalam pengamatan ASKAP kami sebelumnya.”
Namun, penemuan lebih lanjut ini tidak mengungkapkan lebih banyak tentang rahasia dari sumber radio sementara ini.
“Informasi yang kami miliki memiliki beberapa kesamaan dengan kelas lain yang muncul dari objek misterius yang dikenal sebagai transien radio pusat galaksi, termasuk yang dijuluki ‘cosmic burper’ ” kata David Kaplan dari University of Wisconsin-Milwaukee.
“Sementara objek baru kami, ASKAP J173608.2-321635, berbagi beberapa sifat dengan GCRT, ada juga perbedaannya. Dan kami tidak begitu memahami sumber tersebut, jadi ini menambah misteri.”
“Mengingat bahwa ASKAP J173608.2-321635 biasanya tidak terdeteksi dan dapat mematikan rentang waktu dari beberapa minggu hingga secepat satu hari, pengambilan sampel kami yang jarang (12 periode selama 16 bulan) menunjukkan bahwa mungkin ada sumber serupa lainnya di area ini,” tulis para peneliti.
“Meningkatkan irama survei dan membandingkan hasil pencarian ini dengan wilayah lain akan membantu kita memahami betapa uniknya ASKAP J173608.2-321635 dan apakah itu terkait dengan bidang Galaksi, yang pada akhirnya akan membantu kita menyimpulkan sifatnya.”
Para ilmuwan berencana untuk terus mengawasi objek tersebut untuk mencari lebih banyak petunjuk tentang apa yang mungkin terjadi.
Penelitian ini telah diterbitkan di The Astrophysical Journal.
