Jumlah kontak yang dekat dan nyaman yang didapat bayi tidak hanya membuat mereka tetap hangat, nyaman, dan dicintai. Sebuah studi baru mengatakan bahwa hal itu benar-benar dapat mempengaruhi bayi pada tingkat molekuler, dan pengaruhnya bisa berlangsung bertahun-tahun.
Berdasarkan penelitian tersebut, bayi yang kurang mendapat kontak fisik dan lebih tertekan pada usia muda, berakhir dengan perubahan proses molekuler yang mempengaruhi ekspresi gen.
Tim dari University of British Columbia di Kanada menekankan bahwa masih sangat dini untuk penelitian ini, dan tidak jelas apa penyebab perubahan ini.
Tapi bisa memberi ilmuwan beberapa wawasan bermanfaat tentang bagaimana menyentuh dapat mempengaruhi epigenome – perubahan biokimia yang mempengaruhi ekspresi gen di tubuh.
Selama penelitian, orang tua dari 94 bayi diminta untuk menyimpan catatan harian kebiasaan menyentuh dan memeluk mereka dari lima minggu setelah kelahiran, dan juga mencatat perilaku bayi – tidur, menangis, dan sebagainya.
Empat setengah tahun kemudian, penyeka DNA diambil dari anak-anak untuk menganalisis modifikasi biokimia yang disebut metilasi DNA. Ini adalah mekanisme epigenetik di mana beberapa bagian kromosom ditandai dengan molekul karbon dan hidrogen kecil, sering kali mengubah bagaimana gen berfungsi dan mempengaruhi ekspresi mereka.
Para peneliti menemukan perbedaan metilasi DNA antara anak-anak “kontak tinggi” dan anak-anak dengan kontak rendah di lima lokasi DNA tertentu, dua di antaranya berada di dalam gen: satu yang terkait dengan sistem kekebalan tubuh, dan satu lagi ke sistem metabolisme.
Metilasi DNA juga bertindak sebagai penanda untuk pengembangan biologis normal dan proses yang menyertainya, dan juga dapat dipengaruhi oleh faktor lingkungan eksternal.
Lalu ada usia epigenetik, penuaan biologis darah dan jaringan. Penanda ini lebih rendah dari yang diperkirakan pada anak-anak yang tidak banyak mendapat kontak sebagaimana bayi umumnya, dan mengalami lebih banyak tekanan di tahun-tahun awal mereka, dibandingkan dengan usia mereka sebenarnya.
“Pada anak-anak, kita berpikir penuaan epigenetik yang lebih lambat bisa mencerminkan kemajuan perkembangan yang kurang menguntungkan,” kata salah satu tim, Michael Kobor.
Sebenarnya, temuan serupa ditemukan dalam sebuah penelitian dari tahun 2013 melihat seberapa besar perhatian dan kasih sayang yang diberikan remaja muda sejak usia dini.
Kesenjangan antara usia epigenetik dan usia kronologis telah dikaitkan dengan masalah kesehatan di masa lalu, tapi sekali lagi terlalu cepat untuk menarik kesimpulan semacam itu: para ilmuwan dengan mudah mengakui bahwa mereka belum mengetahui bagaimana hal ini akan mempengaruhi anak-anak di kemudian hari.
Kita juga berbicara tentang bayi kurang dari 100 dalam penelitian ini, namun tampaknya kontak dan pelukan yang erat itu mengubah tubuh pada tingkat genetik.
Tentu saja diterima dengan baik bahwa sentuhan manusia itu baik untuk kita dan perkembangan kita dengan segala cara, tapi ini adalah studi pertama yang melihat bagaimana hal itu bisa mengubah epigenetika bayi manusia.
Ini akan menjadi tugas studi lanjutan untuk mengetahui mengapa, dan untuk menyelidiki apakah perubahan jangka panjang dalam kesehatan mungkin muncul sebagai konsekuensinya.
“Kami berencana untuk menindaklanjuti apakah ‘ketidakmatangan biologis’ yang kami lihat pada anak-anak ini membawa implikasi luas bagi kesehatan mereka, terutama perkembangan psikologis mereka,” kata salah satu peneliti, Sarah Moore.
“Jika penelitian lebih lanjut mengkonfirmasikan temuan awal ini, ini akan menggarisbawahi pentingnya memberikan kontak fisik, terutama untuk bayi yang menderita.”
Penelitian ini telah dipublikasikan di Development and Psychopathology.
