Sekitar setengah dari orang Yahudi saat ini diidentifikasi sebagai Ashkenazi, artinya mereka berasal dari orang Yahudi yang tinggal di Eropa Tengah atau Timur. Istilah ini awalnya digunakan untuk mendefinisikan kelompok budaya Yahudi yang berbeda yang menetap pada abad ke-10 di Rhineland Jerman. Meskipun banyak spekulasi, ada banyak celah dalam pemahaman kita tentang asal-usul dan pergolakan demografis mereka selama milenium kedua.
Berdasarkan analisis DNA dari gigi, sekelompok ilmuwan internasional menelaah lebih jauh dalam kehidupan komunitas Yahudi Ashkenazi abad pertengahan yang pernah berkembang pesat di Erfurt, Jerman. Hasilnya menunjukkan bahwa komunitas Yahudi Erfurt lebih beragam secara genetik daripada Yahudi Ashkenazi modern.
DNA kuno yang berasal dari 33 orang Yahudi Ashkenazi dari Erfurt abad pertengahan ini membuat para peneliti menyimpulkan bahwa komunitas tersebut dapat dikategorikan ke dalam dua kelompok.
Kelompok pertama lebih berhubungan dengan individu dari populasi Timur Tengah dan kelompok kedua dengan populasi Eropa, kemungkinan termasuk para migran ke Erfurt dari Timur. Temuan menunjukkan bahwa setidaknya ada dua kelompok yang berbeda secara genetik di Erfurt abad pertengahan. Namun, variabilitas genetik itu tidak ada lagi pada orang Yahudi Ashkenazi modern.
“Hari ini, jika Anda membandingkan Yahudi Ashkenazi dari Amerika Serikat dan Israel, mereka sangat mirip secara genetik, hampir seperti populasi yang sama di mana pun mereka tinggal,” kata ahli genetika dan rekan penulis Profesor Shai Carmi dari Hebrew University of Jerusalem ( HU). Namun berbeda dengan keseragaman genetik saat ini, ternyata komunitas tersebut lebih beragam 600 tahun yang lalu.
Komunitas Yahudi abad pertengahan Erfurt telah hadir antara abad ke-11 hingga ke-15, dengan jeda pendek setelah pembantaian tahun 1349. Kadang-kadang, itu adalah komunitas yang berkembang pesat dan salah satu yang terbesar di Jerman. Menyusul pengusiran semua orang Yahudi pada tahun 1454, kota tersebut membangun sebuah lumbung di atas pemakaman Yahudi.
“Tujuan kami adalah untuk mengisi celah dalam pemahaman kami tentang sejarah awal Yahudi Ashkenazi melalui data DNA kuno,” jelas Carmi. Sementara data DNA kuno adalah alat yang ampuh untuk menyimpulkan demografi historis, data DNA kuno Yahudi sulit didapat, karena hukum Yahudi melarang gangguan orang mati dalam banyak situasi. Dengan persetujuan komunitas Yahudi setempat di Jerman, tim peneliti mengumpulkan gigi yang terlepas dari sisa-sisa yang ditemukan di pemakaman Yahudi abad ke-14 di Erfurt yang menjalani penggalian penyelamatan.
Para peneliti juga menemukan bahwa peristiwa pendiri, yang membuat semua orang Yahudi Ashkenazi hari ini menjadi keturunan populasi kecil, terjadi sebelum abad ke-14. Misalnya, melalui DNA mitokondria, mereka menemukan bahwa sepertiga individu Erfurt yang diambil sampelnya berbagi satu urutan spesifik. Temuan menunjukkan bahwa populasi Yahudi Ashkenazi awal sangat kecil sehingga sepertiga individu Erfurt adalah keturunan dari seorang wanita lajang melalui garis ibu mereka.
Setidaknya delapan individu Erfurt juga membawa mutasi genetik penyebab penyakit yang umum terjadi pada orang Yahudi Ashkenazi modern tetapi jarang terjadi pada populasi lain — ciri khas dari peristiwa pendiri Yahudi Ashkenazi.
“Yahudi di Eropa adalah minoritas agama yang dipisahkan secara sosial, dan mereka mengalami penganiayaan berkala,” jelas rekan penulis Universitas Harvard. Meskipun kekerasan antisemit hampir memusnahkan komunitas Yahudi Erfurt pada tahun 1349, orang Yahudi kembali lima tahun kemudian dan berkembang menjadi salah satu yang terbesar di Jerman. “Pekerjaan kami memberi kami wawasan langsung ke dalam struktur komunitas ini.”
Tim percaya penelitian saat ini membantu membangun dasar etis untuk studi DNA Yahudi kuno. Banyak pertanyaan tetap tidak terjawab, seperti bagaimana komunitas Yahudi Ashkenazi abad pertengahan menjadi berbeda secara genetis, bagaimana awal Yahudi Ashkenazi berhubungan dengan Yahudi Sephardi, dan bagaimana Yahudi modern berhubungan dengan orang-orang dari Yudea kuno.
Meskipun ini adalah studi DNA Yahudi kuno terbesar sejauh ini, ini terbatas pada satu pemakaman dan satu periode waktu. Namun demikian, itu mampu mendeteksi subkelompok genetik yang sebelumnya tidak diketahui pada orang Yahudi Ashkenazi abad pertengahan. Para peneliti berharap bahwa penelitian mereka akan membuka jalan bagi analisis sampel di masa depan dari situs lain, termasuk yang berasal dari zaman kuno, untuk terus mengungkap kompleksitas sejarah Yahudi.
“Karya ini juga memberikan contoh bagaimana analisis bersama data DNA modern dan kuno dapat menjelaskan masa lalu,” pungkas Reich. “Studi seperti ini sangat menjanjikan tidak hanya untuk memahami sejarah Yahudi, tetapi juga untuk populasi mana pun.”
Penelitian ini telah diterbitkan di jurnal Cell.
