Bukti Langsung Pertama Bahwa Kutu Benar-benar Meminum Darah Dinosaurus

Ketika Paul Nascimbene pertama kali melihat kutu yang diawetkan dalam sepotong amber Burma berusia 99 juta tahun, dia tidak dapat mempercayai matanya. Parasit prasejarah, parasit pengisap darah terjerat dalam bulu dinosaurus, dan ini menunjukkan untuk pertama kalinya bahwa kutu menusuk dinosaurus seperti mereka mengganggu burung, anjing, dan rusa hari ini, menurut penelitian baru. “Ini seperti satu menit dalam sehari, 99 juta tahun yang lalu,” kata Nascimbene, yang mengelola Museum Serangga Fosil Museum Sejarah Alam Amerika.

Penemuan yang lebih rinci yang ada di jurnal Nature Communications, hanyalah bagian dari ceritanya: makalah ini menjelaskan total lima kutu prasejarah yang terjebak dalam empat lembar amber. Sementara kutu yang kusut dengan bulu itu termasuk spesies prasejarah yang sudah dikenal, keempat parasit lainnya termasuk keluarga kutu baru yang sama sekali belum pernah dilihat sebelumnya. Kutu ini, yang dinamai Deinocroton draculi, atau “kutu Dracula mengerikan,” tidak seperti kutu yang hidup hari ini.

Fosil serangga penghisap darah sejak dinosaurus ditemukan sebelumnya. Tapi kutu ini membantu menyempurnakan detail ekosistem kuno ini. “Ketika kita mendapatkan bulu-bulu terisolasi atau kutu yang terisolasi, sangat sulit untuk mengatakan apa hubungannya di sana,” kata Ryan McKellar , kurator paleontologi invertebrata di Royal Sasketchewan Museum di Kanada, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. “Tapi dengan spesimen ini, mereka bisa menunjukkan dan memberikan bukti yang cukup konkret untuk pertama kalinya.”

Kutu ini bisa saja menyebarkan penyakit di kalangan dinosaurus seperti yang mereka lakukan di antara makhluk modern, kata George Poinar , seorang ahli paleoentomologi yang mengidentifikasi seekor kapur lain yang terperangkap dalam amber dan tidak terlibat dalam penelitian tersebut. “Dinosaurus, terutama yang muda, pasti merupakan sasaran empuk, sangat mirip dengan burung bersarang dan mamalia muda saat ini,” katanya dalam sebuah email ke The Verge.

Penelitian dimulai ketika dua kolektor swasta membeli potongan amber yang ditambang di utara Myanmar. Amber tersebut adalah bagian dari harta karun yang luar biasa dari fosil yang telah menghasilkan bului dari dinosaurus bersayap dan ekor kecil . Para kolektor meminta para ahli seperti Nascimbene dan Ricardo Pérez-de la Fuente di Museum Sejarah Alam Universitas Oxford untuk memeriksa fosil-fosil itu. Begitulah cara Nascimbene menemukan kutu itu terjerat dalam bulu, dan Pérez-de la Fuente menemukan spesies baru yang bermotif darah.

Kutu yang mencengkeram bulu itu lebih mudah dikenali karena ciri-cirinya disesuaikan dengan kutu kuno lain yang ditemukan di amber Burma. Disebut Cornupalpatum burmanicum , ini adalah anggota punah dari keluarga yang sama dengan kutu hitam , atau  kutu rusa, yang menyebarkan penyakit Lyme hari ini. Tapi empat kutu lainnya lebih sulit dikenali. Bentuk mulut dan kerutan di sekitar anus dan alat kelamin mereka cukup berbeda dari spesies kutu yang dikenal untuk memasukkannya ke keluarga yang sama sekali baru, namun punah: Deinocrotonidae , dari kata-kata Yunani untuk “mengerikan” (deino) dan “kutu” (kroton).

Pérez-de la Fuente juga memperhatikan bahwa dua dari parasit mengerikan ini memiliki serat aneh yang melekat pada tubuh mereka. Awalnya, dia mengira ini adalah sisa-sisa bulu, tapi seorang ahli kumbang mengarahkannya dengan benar: serat tersebut sebenarnya adalah bulu kumbang prasejarah yang defensif dan runcing. Kumbang karpet zaman modern sering tinggal di tempat yang bisa mereka pakai pada makanan bergizi seperti kuku, sel kulit, dan bulu – seperti sarang burung. Jadi temuan tersebut menunjukkan bahwa kutu dan kumbang itu mungkin telah hidup bersama di sarang dinosaurus berbulu.

Saat ini, itu spekulasi, kata Pérez-de la Fuente. Tapi penemuan tanda centang lain yang mencengkeram bulu dino membantu mendukung spekulasi itu: beberapa spesies kutu prasejarah mungkin mengisap darah dinosaurus 99 juta tahun yang lalu. “Sangat menyenangkan memiliki bukti yang mendukung, di satu sisi,” kata Nascimbene. “Ini adalah hal yang mengikat segalanya bersama-sama.”

Bukti terakhir bisa datang dari menganalisis darah yang terperangkap di dalam kutu – tapi sekarang, itu masih di luar jangkauan. Amber sangat dahsyat dalam melestarikan DNA, dan tim tidak ingin merusak spesimen tersebut. Tapi Pérez-de la Fuente tidak secara permanen mengesampingkan skenario Jurassic Park . “Kemajuan ilmu pengetahuan sangat cepat,” katanya. “Siapa tahu jika di masa depan kita mungkin memiliki teknik dan pendekatan baru untuk mengekstrak DNA dari binatang-binatang ini.”