Bukti pertama menunjukkan keberadaan sistem air di Mars

Mars Express adalah sebuah misi penjelajahan angkasa terhadap Mars yang dilakukan oleh European Space Agency (ESA). Salah satu hasil dari misinya tersebut mengungkapkan bukti pertama  secara geologis tentang sistem danau kuno yang saling berhubungan yang pernah berada jauh di bawah permukaan Planet Mars, lima di antaranya mungkin mengandung mineral yang penting bagi kehidupan.

Mars terlihat seperti dunia yang gersang, tetapi permukaannya menunjukkan tanda-tanda kuat bahwa sejumlah besar air pernah ada di seluruh planet ini. Terlihat berbagai fitur yang membutuhkan air untuk membentuknya seperti percabangan berbagai saluran dan lembah. Selain itu Mars Express di tahun lalu telah mendeteksi semacam genangan air yang berada di bawah kutub selatan planet merah ini.

Sebuah studi terbaru sekarang mengungkapkan betapa luasnya air yang terdapat bawah tanah Mars kuno yang sebelumnya hanya diprediksi melalui pemodelan.

“Mars purba adalah dunia yang berair, tetapi ketika iklim planet berubah, air ini surut ke bawah permukaan untuk membentuk genangan dan ‘air tanah’,” kata penulis utama Francesco Salese dari Universitas Utrecht, Belanda.

“Kami menelusuri air ini dalam penelitian kami, karena skala dan perannya adalah masalah perdebatan, dan kami menemukan bukti geologis pertama dari sistem air tanah di planet ini yang luas di planet Mars.”

Sekarang, Salese telah membuktikan bahwa cekungan memang saling berhubungan, dan tersebar di wilayah besar planet ini.

Tapi apa yang terjadi dengan semua air di cekungan itu? “Itu pertanyaan besar. Kami telah dapat menentukan bahwa sistem air tanah yang kami temukan berasal dari sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu, tetapi kami tidak tahu kapan atau bagaimana cekungan tersebut mengering. Hal yang sama berlaku untuk struktur lain di permukaan planet yang mengindikasikan bahwa air pasti telah mengalir di permukaan pada titik tertentu. ”

Beberapa waktu kemudian dalam sejarah planet ini, air tanah di Mars membeku menjadi lapisan es. Pada saat itu, aktivitas air terbatas pada daerah terpencil di sekitar sumber panas lokal dan berumur pendek. “Pikirkan fenomena seperti dampak meteorit atau letusan gunung berapi.”

Salese dan rekannya menjelajahi 24 kawah dalam yang tertutup di belahan utara Mars, dengan lantai yang terletak sekitar 4.000 m di bawah ‘permukaan laut’ Mars (tingkat yang, mengingat kekurangan lautan planet ini, ditentukan secara sewenang-wenang di Mars berdasarkan ketinggian dan atmosfer) tekanan).

Mereka menemukan fitur di lantai kawah ini yang hanya bisa terbentuk di hadapan air. Banyak kawah berisi banyak fitur, semuanya pada kedalaman 4000 hingga 4500 m – menunjukkan bahwa kawah-kawah ini pernah berisi genangan dan aliran air yang berubah dan surut seiring berjalannya waktu.

Fitur termasuk saluran terukir di dinding kawah, lembah yang diukir dengan menguras air tanah, delta gelap, melengkung yang diduga terbentuk ketika permukaan air naik dan turun, teras bergerigi di dalam dinding kawah yang dibentuk oleh genangan air, dan endapan sedimen berbentuk kipas yang terkait dengan aliran air.

Tingkat air sejajar dengan garis pantai yang diusulkan dari lautan diduga Mars diduga ada di Mars antara tiga dan empat miliar tahun yang lalu.

“Kami berpikir bahwa lautan ini mungkin telah terhubung ke sistem danau bawah tanah yang tersebar di seluruh planet ini,” tambah rekan penulis Gian Gabriele Ori, dari Università D’Annunzio, Italia.

“Danau-danau ini akan ada sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu, jadi mungkin sezaman dengan lautan Mars.”