Penelitian pertama yang mendokumentasikan interaksi antara kucing liar dan koloni tikus liar menemukan bahwa bertentangan dengan pendapat umum, kucing bukanlah pemangsa tikus yang baik. Dalam pendekatan baru, peneliti memantau perilaku dan gerakan tikus yang ditanami microchip di hadapan kucing yang tinggal di daerah yang sama. Dari pengamatan menunjukkan bahwa tikus lebih aktif menghindari kucing, dan hanya tercatat dua ekor tikus saja yang mati dalam 79 hari.
Diterbitkan di Frontiers Ecology and Evolution, temuan ini menambah bukti bahwa manfaat menggunakan kucing untuk mengendalikan tikus kota lebih besar daripada ancamannya terhadap burung dan hewan liar perkotaan lainnya.
Orang-orang telah lama mengasosiasikan kucing sebagai musuh alami tikus. Namun peneliti Australia dan AS mengatakan bahwa kucing lebih menyukai mangsa yang lebih kecil dan tak berdaya seperti burung dan satwa liar asli yang lebih kecil – yang membuat kucing menjadi ancaman bagi ekosistem perkotaan.
“Orang New York sering membanggakan tikus mereka ‘tidak takut pada apa pun’ dan ‘seukuran kucing’,” kata Parsons. “Namun kucing umumnya dibebaskan untuk mengendalikan mangsa yang relatif besar, bertahan, dan mangsa berpotensi berbahaya.”
“Hingga saat ini, belum ada yang memberikan data yang baik tentang jumlah tikus kota yang telah dibunuh oleh kucing,” tambah rekan penulis Michael A. Deutsch, dari Arrow Exterminating Company Inc. “Tapi data sudah sangat jelas mengenai efek kucing pada satwa liar asli. ”
Ketika kucing liar menyerbu pusat daur ulang limbah New York City, para peneliti mengambil kesempatan untuk memperbaiki catatan itu. Tim mereka sudah mempelajari sebuah koloni yang terdiri lebih dari 100 ekor tikus yang tinggal di dalam pusat, dengan melakukan penanaman chip dan melepaskannya untuk mempelajari sejarah kehidupan mereka. Ketika kucing memasuki area penelitian, mereka mengatur kamera video motion-capture untuk dapat mengukur efek kucing terhadap tikus — pertama kalinya telah dipelajari dalam lingkungan alami.
“Kami ingin tahu apakah jumlah kucing yang hadir akan mempengaruhi jumlah tikus yang diamati, dan sebaliknya,” kata Parsons. “Kami juga tertarik apakah kehadiran kucing memiliki efek terhadap perilaku delapan ekor tikus umum atau arah pergerakan mereka.”
Para peneliti memeriksa 306 video yang telah merekam selama 79 hari. Meskipun hingga tiga kucing aktif dibandingkan koloni tikus setiap hari, hanya 20 kejadian penguntitan, tiga percobaan pembunuhan dan dua pembunuhan yang berhasil dicatat pada saat ini. Kedua pembunuhan terjadi ketika kucing menemukan tikus bersembunyi; upaya ketiga adalah pengejaran lantai terbuka di mana kucing kehilangan minat.
Video itu juga mengungkapkan bahwa di hadapan kucing, tikus menghabiskan lebih sedikit waktu di tempat terbuka dan lebih banyak waktu pindah ke tempat berlindung.
“Kehadiran kucing menghasilkan lebih sedikit penampakan tikus pada hari yang sama atau berikutnya, sementara kehadiran manusia tidak mempengaruhi penampakan tikus,” kata Parsons. Sebaliknya, jumlah tikus yang terlihat pada hari tertentu tidak memprediksi jumlah kucing yang terlihat pada hari berikutnya.
“Kita sudah tahu berat rata-rata tikus got adalah 330 g, jauh lebih berat daripada burung 15 g atau tikus kecil 30 g,” kata Parsons. “Dengan demikian, kami memperkirakan tingkat predasi rendah pada tikus-tikus – dan penelitian kami menegaskan hal ini.”
“Kami tidak mengatakan bahwa kucing tidak akan memangsa tikus kota, hanya kondisi yang harus tepat untuk itu terjadi,” tambah Deutsch. “Kucing harus lapar, tidak memiliki sumber makanan alternatif yang kurang berisiko, dan biasanya membutuhkan unsur kejutan.”
Penemuan ini dapat menjelaskan mengapa orang terus melepaskan kucing sebagai alat pengendalian tikus “alami”. “Orang-orang melihat lebih sedikit tikus dan menganggap itu karena kucing telah membunuh mereka — padahal sebenarnya karena tikus mengubah perilakunya,” kata Parsons.
“Hasil penelitian kami menunjukkan manfaat melepaskan kucing jauh lebih besar daripada risikonya terhadap satwa liar,” tambahnya.
Tim peneliti berencana untuk terus mengumpulkan data sebagai bagian dari studi jangka panjang mereka dan akan memperbarui temuan mereka ketika informasi baru tersedia.
“Banyak penelitian lebih lanjut diperlukan untuk lebih memahami masalah tikus kota, kami berharap keberhasilan kami akan memaksa orang lain untuk melakukan penelitian serupa di tempat lain,” kata Parsons.
