Dalam sebuah makalah yang diterbitkan di The Astrophysical Journal, para peneliti di University of California, Riverside dan University of Southern Queensland telah mengidentifikasi lebih dari 100 planet raksasa yang berpotensi menjadi tuan rumah bagi bulan yang mampu mendukung kehidupan. Pekerjaan mereka akan memandu desain teleskop masa depan yang dapat mendeteksi bulan-bulan potensial dan mencari tanda-tanda kehidupan, yang disebut biosignatures, di atmosfer mereka.
Sejak peluncuran teleskop Kepler NASA tahun 2009, para ilmuwan telah mengidentifikasi ribuan planet di luar tata surya kita, yang disebut exoplanet. Tujuan utama dari misi Kepler adalah mengidentifikasi planet-planet yang berada di zona layak huni bintang mereka, yang berarti tidak terlalu panas atau terlalu dingin untuk keberadaan air dalam bentuk cairan -dan berpotensi menunjang kehidupan.
Planet terestrial (berbatu) adalah target utama dalam pencarian untuk menemukan kehidupan karena beberapa dari mereka dimungkinkan secara geologis dan atmosfernya mirip dengan Bumi. Pengamatan dari tempat lainnya adalah terdapat banyak gas raksasa yang telah diidentifikasi selama misi Kepler. Meskipun bukan kandidat untuk kehidupan itu sendiri, planet-planet mirip Jupiter di zona layak huni ini dapat menjadi pelabuhan bulan berbatu, yang disebut exomoons, yang dapat menopang kehidupan.
“Saat ini terdapat 175 bulan telah dikenal yang mengorbit delapan planet di tata surya kita. Sementara sebagian besar dari bulan-bulan ini mengorbit Saturnus dan Jupiter, yang berada di luar zona layak huni Matahari, yang mungkin tidak terjadi di sistem tata surya lain,” kata Stephen Kane , seorang profesor astrofisika planet dan anggota dari Pusat Astrobiologi Alternatif Bumi UCR . “Termasuk exomoons yang berbatu dalam pencarian kami akan kehidupan di ruang angkasa akan sangat memperluas tempat yang bisa kita temukan.”
Para peneliti mengidentifikasi 121 planet raksasa yang memiliki orbit di dalam zona layak huni bintang mereka. Lebih dari tiga kali radius Bumi, planet-planet mengandung gas ini kurang umum daripada planet-planet terestrial, tetapi masing-masing diperkirakan akan menjadi tuan rumah bagi beberapa bulan besar.
Para ilmuwan telah berspekulasi bahwa eksposur mungkin menyediakan lingkungan yang menguntungkan bagi kehidupan, bahkan mungkin lebih baik daripada Bumi. Itu karena mereka menerima energi tidak hanya dari bintang mereka, tetapi juga dari radiasi yang dipantulkan dari planet mereka. Hingga saat ini, tidak ada exomoons yang telah dikonfirmasi.
“Sekarang kami telah membuat database planet raksasa yang dikenal di zona layak huni bintang mereka, pengamatan dari kandidat terbaik untuk tuan rumah exomoon potensial akan dibuat untuk membantu memperbaiki sifat exomoon yang diharapkan. Studi tindak lanjut kami akan membantu menginformasikan desain teleskop masa depan sehingga kami dapat mendeteksi bulan-bulan ini, mempelajari properti mereka, dan mencari tanda-tanda kehidupan,” kata Michelle Hill, seorang mahasiswa sarjana di University of Southern Queensland.
