Para ilmuwan mengatakan jika mereka telah melacak kadal tertua yang diketahui, makhluk kecil yang hidup sekitar 240 juta tahun lalu ketika Bumi memiliki satu benua dan dinosaurus adalah pendatang baru.
Pemindaian dari kerangka fosil Megachirella mengungkapkan reptil seukuran bunglon adalah nenek moyang kadal dan ular saat ini, yang termasuk dalam kelompok yang disebut squamates, sebuah tim internasional menulis dalam jurnal sains Nature.
Temuan ini menyeret kelompok itu kembali ke masa 75 juta tahun yang lalu, dan berarti bahwa “kadal menghuni planet ini setidaknya telah ada sejak 240 juta tahun lalu,” kata rekan penulis studi Tiago Simoes dari University of Alberta di Kanada kepada AFP.
Hal itu pada gilirannya memperkirakan bahwa squamates sudah terpisah dari reptil purba lainnya sebelum kepunahan massal Permian / Trias sekitar 252 juta tahun yang lalu, dan bertahan hidup.
Hingga 95 persen lautan dan 75 persen kehidupan terestrial di Bumi menjadi hilang.
Megachirella, ditemukan sekitar 20 tahun yang lalu terkubur dalam lapisan pasir dan tanah liat yang padat di pegunungan Dolomites di timur laut Italia, awalnya diklasifikasikan dengan kurang tepat sebagai kerabat dekat kadal.
Tapi Simoes punya pertanyaan.
“Ketika saya pertama kali melihat fosil, saya menyadari ia memiliki fitur penting yang dapat menghubungkannya dengan evolusi awal kadal,” katanya.
Jadi dia terhubung dengan rekan-rekannya untuk melakukan analisis yang lebih rinci tentang kerangka kecil itu, termasuk pemindaian CT.
Hasil pemindaian menunjukkan fitur fisik yang sebelumnya tidak terlihat, termasuk bagian bawah fosil, tertanam di batu.
Tim menemukan tulang kecil di rahang bawah Megachirella yang unik bagi keluarga squamate.
Virtual Rosetta Stone
“Saya menghabiskan hampir 400 hari mengunjungi lebih dari 50 museum dan koleksi universitas di 17 negara untuk mengumpulkan data tentang fosil dan spesies reptil hidup untuk memahami evolusi awal reptil dan kadal,” kata Simoes.
“Saya menggunakan dataset ini … untuk melakukan analisis filogenetik yang disajikan dalam penelitian ini.”
Filogenetik adalah studi tentang bagaimana spesies yang berbeda berhubungan satu sama lain di pohon kehidupan.
Rekan penulis studi Simoes, Michael Caldwell menyamakan fosil Megachirella dengan “Rosetta Stone virtual dalam hal informasi yang diberikannya pada evolusi ular dan kadal.”
Batu tersebut, yang telah digali di Mesir, memungkinkan para ilmuwan menguraikan hieroglif.
Ada 10.000 spesies squamate modern yang hidup hari ini, Caldwell menambahkan, “namun kita benar-benar tidak memiliki pemahaman yang sesungguhnya tentang dari mana mereka berasal dari segi sejarah evolusi mereka”.
Sampai sekarang.
Bagi Simoes, penelitian ini lebih dari sekadar sejarah kadal.
“Saat ini kita menderita krisis di dunia yang kurang percaya pada bukti dan fakta ilmiah. Penolakan informasi ilmiah telah meningkat dan digantikan oleh fakta-fakta alternatif yang tidak didukung oleh sains.
“Studi ini, bersama dengan orang lain yang mencoba memahami aspek fundamental evolusi … mudah-mudahan akan menarik kembali keingintahuan dan perhatian orang terhadap dunia alam dan bagaimana hal itu telah berubah selama ratusan juta tahun.”
