Berbagai makhluk besar di zaman dinosaurus meninggalkan jejak kakinya di tanah. Tapi ada beberapa jejak kaki yang berukuran lebih kecil, seperti yang berasal dari bayi stegosaurus seukuran kucing yang ditemukan di Provinsi Xinjiang China. Jejak ini berasal dari sekitar 100 juta tahun yang lalu dan panjangnya hanya 5,7 cm. Pertama kali ditemukan oleh Lida Xing dari China University of Geosciences, Beijing, dan diterbitkan di jurnal Palaois.
Hasil cetakan dari jejak tersebut memungkinkan para ilmuwan untuk menyimpulkan bahwa bayi stegosaurus, kemungkinan berjalan berbeda dari stegosaurus dewasa.
“Ini sangat kontras dengan cetakan stegosaurus lain yang ditemukan di lokasi lintasan China, yang berukuran hingga 30 sentimeter, dan cetakan yang ditemukan di tempat-tempat seperti Broome di Australia Barat di mana mereka dapat mencapai hingga 80 sentimeter,” kata Anthony Romilio dari University of Queensland.
“Seperti stegosaurus, dinosaurus kecil ini mungkin memiliki paku di ekornya dan lempengan tulang di sepanjang punggungnya saat dewasa.”
“Stegosaurus biasanya berjalan dengan tumit di tanah, seperti halnya manusia, tapi merangkak yang menciptakan jejak kaki yang panjang,” kata Romilio.
“Jejak kecil menunjukkan bahwa dinosaurus ini telah bergerak dengan tumitnya terangkat dari tanah, seperti yang dilakukan burung atau kucing hari ini. Kami sebelumnya hanya melihat jejak pendek seperti ini saat dinosaurus berjalan dengan dua kaki.”
Penemuan yang menggiurkan ini menunjukkan bahwa bayi stegosaurus bisa saja bergerak lebih ringan dan gesit daripada stegosaurus dewasa. Awalnya berjalan dengan jari kaki dan beralih berjalan dengan tumit saat bertambahnya usia. Namun, hanya dengan satu jejak, tidak mungkin untuk memastikannya.
“Satu set lengkap jejak kaki kecil ini akan memberi kami jawaban atas pertanyaan ini,” kata Lida Xing, “tapi sayangnya kami hanya memiliki satu jejak kaki.”
Menemukan lebih banyak jejak kaki untuk mengklarifikasi hal ini akan menjadi rumit karena trek di China sudah penuh sesak dan seringkali kaki terkecilnya tersesat di antara kerumunan, tetapi para peneliti tetap berharap. “Sekarang penelitian kami telah mengidentifikasi sembilan lokasi jejak dinosaurus yang berbeda dari lokasi ini, kami akan melihat lebih dekat untuk melihat apakah kami dapat menemukan lebih banyak jejak kecil ini,” Xing menyimpulkan.
