Kita semua tahu manusia dan mamalia lainnya menua lebih cepat dibandingkan banyak spesies reptil dan amfibi. Namun, pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa demikian?
Seorang ilmuwan mengajukan hipotesis menarik: dominasi dinosaurus jutaan tahun lalu mungkin berperan penting.
João Pedro de Magalhães, ahli mikrobiologi dari University of Birmingham di Inggris, memaparkan hipotesis “longevity bottleneck” dalam sebuah penelitian yang baru saja diterbitkan. Begini teorinya:
Ketika dinosaurus berjaya di Bumi, mamalia yang jauh lebih kecil harus berkembang biak dengan cepat untuk bertahan hidup. Akibatnya, gen-gen untuk umur panjang mungkin tersisih selama proses evolusi.
“Beberapa mamalia purba terpaksa hidup di dasar rantai makanan, dan kemungkinan besar telah menghabiskan 100 juta tahun selama era dinosaurus berevolusi untuk bertahan hidup melalui reproduksi cepat,” kata de Magalhães.
“Tekanan evolusi selama periode panjang itu, saya usulkan, berdampak pada cara kita manusia menua.”
Penelitian tersebut mencatat bahwa nenek moyang kita yang sangat kuno dalam garis keturunan mamalia eutheria tampaknya kehilangan enzim tertentu di sekitar masa dinosaurus. Enzim ini berfungsi memperbaiki kerusakan akibat sinar ultraviolet.
Menariknya, bahkan marsupial dan monotremata tidak memiliki setidaknya satu dari tiga enzim perbaikan UV, yang dikenal sebagai fotoliase. Apakah ini terkait dengan umur mereka yang relatif lebih pendek, masih sulit dipastikan.
Salah satu kemungkinan adalah hilangnya enzim ini disebabkan mamalia menjadi lebih nokturnal untuk lebih aman. Jutaan tahun kemudian, kita mengatasinya dengan tabir surya. Ini adalah contoh mekanisme perbaikan dan pemulihan yang seharusnya kita miliki.
Ada tanda-tanda lain juga. Gigi, misalnya: beberapa reptil, termasuk alligator, dapat terus tumbuh gigi sepanjang hidup mereka. Manusia, tentu saja, tidak bisa – sekali lagi, mungkin akibat seleksi genetik yang berasal dari ratusan ribu tahun lalu.
“Kita melihat contoh di dunia hewan tentang perbaikan dan regenerasi yang luar biasa,” kata de Magalhães. “Informasi genetik itu tidak akan diperlukan untuk mamalia purba yang beruntung tidak berakhir sebagai makanan T. rex.”
Tentu saja, beberapa mamalia, termasuk paus dan manusia, memang bisa hidup lebih dari 100 tahun. Apakah kita melakukannya di bawah batasan yang ditetapkan oleh nenek moyang kita yang berumur pendek, atau entah bagaimana berevolusi untuk tidak terpengaruh olehnya, bisa menjadi target penelitian selanjutnya.
Memahami lebih lanjut tentang faktor-faktor di balik penuaan selalu berguna dalam memerangi penyakit terkait usia, termasuk demensia dan stroke. Genetika di balik “longevity bottleneck” mungkin memiliki lebih banyak hal untuk diajarkan kepada kita.
“Meskipun saat ini hanya hipotesis, ada banyak sudut pandang menarik untuk ditinjau, termasuk kemungkinan bahwa kanker lebih sering terjadi pada mamalia dibandingkan spesies lain karena proses penuaan yang cepat,” kata de Magalhães.
Penelitian ini telah diterbitkan dalam jurnal BioEssays.
