Bersama dengan tim internasional, ilmuwan Senckenberg Uwe Fritz menggambarkan spesies baru kura-kura mata mata berdasarkan analisis genetik. Sampai sekarang, telah diasumsikan bahwa genus Chelus hanya terdiri dari satu spesies saja.
Deskripsi baru juga mengharuskan penilaian kembali status konservasi spesies ini, yang sering dijual dalam perdagangan hewan ilegal. Studi ini telah diterbitkan dalam jurnal ilmiah Molecular Phylogenetics and Evolution.
Penampilan aneh kura-kura mata mata ini mungkin didasari oleh berbagai alasan. Ia tersembunyi di dalam lumpur bawah air, hewan yang panjangnya hingga lebih dari 53 cm ini akan terlihat seperti batuan yang diselimuti oleh ganggang. Tetapi, ketika seekor mangsa mendekat, kura-kura itu menyantapnya dengan tiba-tiba membuka mulutnya lebar-lebar dan menelan seluruh tubuh mangsanya.
“Meskipun kura-kura ini dikenal luas karena penampakannya yang aneh dan perilaku makannya yang tidak biasa, secara mengejutkan sedikit yang diketahui tentang variabilitas dan genetikanya,” jelas Profesor Dr. Uwe Fritz dari Koleksi Sejarah Alam Senckenberg di Dresden, “Sampai sekarang, kami berasumsi bahwa hanya ada satu spesies reptil seperti ini yang tersebar luas di seluruh Amerika Selatan.”
Tetapi spesies yang diduga tersebar luas seperti itu, yang dianggap tidak terancam punah, bisa penuh kejutan — berdasarkan analisis genetik, mereka sering terbagi menjadi dua atau lebih dari spesies independen.
“Beberapa studi telah menunjukkan bahwa setiap kura-kura mata mata terlihat berbeda di Sungai Orinoco dibandingkan dengan Lembah Amazon. Berdasarkan pengamatan ini, kami memutuskan untuk melihat lebih dekat pada susunan genetik hewan-hewan ini ,” tambah ilmuwan dari Dresden.
Dengan menggunakan 75 sampel DNA, para peneliti dapat menunjukkan bahwa, berbeda dengan asumsi sebelumnya, ada dua spesies kura-kura mata mata yang terdiferensiasi secara genetik dan morfologis. Spesies baru yang dideskripsikan Chelus orinocensis menghuni cekungan Orinoco dan Río Negro, sedangkan spesies yang dikenal sebagai Chelus fimbriata terbatas secara eksklusif di lembah Amazon .
Menurut penelitian, kedua spesies terpisah selama periode Miosen akhir, sekitar 13 juta tahun yang lalu. Selama periode ini, bekas Cekungan Amazon-Orinoco mulai berpisah menjadi dua aliran sungai yang dikenal hingga saat ini. Banyak spesies hewan akuatik dipisahkan secara spasial dan mulai menyimpang secara genetik.
Deskripsi spesies baru juga mengharuskan penilaian kembali status konservasi kura-kura mata mata. “Hingga saat ini, spesies ini tidak dianggap terancam punah, berdasarkan penyebarannya yang luas. Namun, hasil kami menunjukkan bahwa karena terbagi menjadi dua spesies, ukuran populasi masing-masing spesies lebih kecil dari yang diperkirakan sebelumnya. Selain itu, setiap tahun, ribuan hewan yang tampak aneh ini berakhir dalam perdagangan hewan ilegal dan disita oleh pihak berwenang. Kita harus melindungi hewan-hewan yang menakjubkan ini sebelum terlambat,” tambah penulis utama studi ini, Profesor Mario Vargas-Ramírez, mantan peneliti Senckenberg yang sekarang bekerja di Universitas Nasional Kolombia di Bogotá.