BAGIKAN
(Credit: Chung-Tat Cheung, Min Wang)

Diperkirakan hidup 163 juta tahun yang lalu, mengepak-ngepakkan sayapnya di hutan purba Tiongkok pada periode pertengahan Jurassic di sebuah tempat yang sekarang bernama Provinsi Liaoning, Cina. Hewan terbang ini dinamakan sebagai Ambopteryx longibrachium dengan panjang hanya 33 sentimeter.

Fosilnya ditemukan pada tahun 2017 oleh seorang petani lokal. Ketika IVPP (Institut Paleontologi dan Paleoantropologi Vertebrata China) pertama kali mendapatkan fosil itu, para peneliti yang dipimpin Min Wang seorang ahli evolusi burung, mengiranya sebagai burung awal. Tetapi ketika mulai akan dilakukan penyelidikan, Wang menyadari bahwa binatang itu sama sekali bukanlah burung.

Dalam beberapa tahun terakhir, muncul temuan baru yang menunjukkan bahwa beberapa dinosaurus yang semula dianggap sebagai hewan reptil bersisik, sebenarnya berbulu. Tetapi spesies dinosaurus scansoriopterygidae yang baru ditemukan memiliki penampilan yang berbeda. Makhluk kecil ini memiliki sayap seperti yang dimiliki kelelawar serta tidak berbulu seperti yang dimiliki burung.

Spesies baru, bernama Ambopteryx longibrachium, termasuk dalam clade misterius Scansoriopterygidae, salah satu kelompok theropoda non-burung yang paling aneh. Scansoriopterygidae berbeda dari theropoda lainnya dalam proporsi desain tubuh mereka, terutama dalam proporsi kaki depan yang mendukung struktur sayap aneh yang pertama kali dikenali dalam kerabat dekat AmbopteryxYi qi.

Tidak seperti dinosaurus terbang lainnya, yaitu burung dengan sayapnya yang berbulu, kedua spesies ini memiliki sayap selaput yang didukung oleh tulang pergelangan tangan seperti batang yang disebut dengan styliform dan fitur lebih khas kelelawar daripada burung, yang tidak ditemukan pada dinosaurus lain mana pun – tetapi hadir dalam pterosaurus dan tupai terbang. Sampai ditemukannya Yi qi pada 2015, alat terbang semacam itu sama sekali tidak dikenal di antara dinosaurus theropoda.

Ada beberapa spesies dinosaurus Scansoriopterygida. Mereka adalah hewan kecil non-burung seukuran burung beo kecil, milik sub ordo theropoda yang juga mencakup tyrannosaurus.

Ini adalah pertama kalinya sayap semacam itu terlihat pada theropoda, berbeda dengan pterosaurus atau kelelawar. Tapi Yi qi hanya satu spesimen, dan tidak semua orang meyakininya.

A. longibrachium , oleh karena itu, menambahkan dukungan yang cukup untuk gagasan evolusi penerbangan paralel.

Ia memiliki struktur tulang yang serupa, dengan styliform yang mendukung membran, tetapi juga bukan hewan yang sama dengan Yi qi. Kaki depannya lebih lebar dan lebih panjang, dan ekor pendek dengan tulang belakang menyatu di ujungnya.

Jelas, tidak ada burung dengan jenis sayap seperti ini saat ini, atau bahkan bertahan hidup di zaman Kapur. Ini berarti kemungkinan itu adalah eksperimen evolusi berumur pendek yang akhirnya kalah oleh varietas berbulu, para peneliti mencatat dalam makalah mereka.

Sebaliknya, sayap berbulu, pertama kali didokumentasikan dalam theropoda non-unggas Jurasic Akhir (misalnya, Anchiornis), selanjutnya disempurnakan melalui evolusi berbagai modifikasi kerangka dan jaringan lunak, sehingga memunculkan setidaknya dua asal bebas tambahan dari penerbangan dinosaurus (Microraptor dan burung) dan akhirnya mengarah pada keberhasilan burung modern saat ini.

Penelitian ini telah dipublikasikan di Nature .