Fosil tengkorak hewan berusia hampir 130 juta tahun yang ditemukan di Utah adalah penemuan yang menghancurkan Bumi dalam satu hal. Dimana Pangea, super benua yang ada selama era akhir Paleozoikum dan awal Mesozoikum, terbentuk sekitar 300 juta tahun yang lalu dan mulai retak sekitar 200 juta tahun yang lalu, sebelum komponen benua dipisahkan menjadi konfigurasi mereka saat ini.
Fosil kecil adalah bukti bahwa perpecahan super benua kemungkinan terjadi lebih baru daripada yang diperkirakan para ilmuwan sebelumnya dan bahwa sekelompok mamalia mirip reptil yang menjembatani transisi dari reptil menuju mamalia mengalami ledakan evolusi yang tak terduga di beberapa benua.
“Berdasarkan penemuan yang tidak mungkin dari tengkorak fosil yang hampir utuh ini, kita sekarang mengenali kelompok kosmopolitan baru dari kerabat mamalia awal,” kata Adam Huttenlocker, penulis utama studi dan asisten profesor ilmu anatomi klinis integratif di Keck School of Kedokteran USC.
Studi yang telah dipublikasikan di jurnal Nature, memperbarui serta menyegarkan pemahaman tentang bagaimana mamalia berevolusi dan tersebar di seluruh benua besar selama zaman dinosaurus. Hal ini menunjukkan bahwa pembagian daratan kuno Pangaea berlanjut selama sekitar 15 juta tahun lebih lambat dari yang diperkirakan sebelumnya dan migrasi mamalia dan bahwa kerabat dekat mereka berlanjut selama periode Kapur Awal (145 hingga 101 juta tahun yang lalu).
“Untuk waktu yang lama, kami pikir mamalia awal dari periode Cretaceous (145 hingga 66 juta tahun lalu) secara anatomis sama dan tidak beragam secara ekologis,” kata Huttenlocker. “Temuan ini oleh tim kami dan yang lain memperkuat hal itu, bahkan sebelum munculnya mamalia modern, keluarga mamalia kuno menjelajahi relung khusus: insektivora, herbivora, karnivora, perenang, peluncur. Pada dasarnya, mereka telah menduduki berbagai ceruk yang kita lihat sebagaimana mereka menempatinya hari ini. ”
Studi ini mengungkapkan bahwa prekursor mamalia awal bermigrasi dari Asia ke Eropa, Amerika Utara dan lebih lanjut ke benua Selatan utama, kata Zhe-Xi Luo, penulis senior studi dan paleontolog di University of Chicago.
Fosil yang ditemukan: spesies baru
Huttenlocker dan rekan-rekannya di Utah Geological Survey dan The University of Chicago menamai spesies baru sebagai Cifelliodon wahkarmoosuch .
Ditemukan di lapisan periode Cretaceous atau periode Kapur di Utah timur, fosil ini dinamai untuk menghormati ahli paleontologi terkenal Richard Cifelli. Nama spesies, “wahkarmoosuch” berarti “kucing kuning” dalam bahasa suku Ute sehubungan dengan wilayah di mana ia ditemukan.
“Tengkorak Cifelliodon adalah temuan yang sangat langka di wilayah yang luasnya sebagai fosil di Bagian Dalam Barat, di mana lebih dari 150 spesies mamalia dan prekursor mamalia mirip reptil kebanyakan diwakili oleh gigi dan rahang yang terisolasi,” kata James Kirkland, rekan studi penulis yang bertanggung jawab atas penggalian dan ahli paleontologi Utah State.
Dengan berat badan yang diperkirakan mencapai hingga 1 kg, Cifelliodon akan tampak kecil dibandingkan dengan banyak mamalia yang hidup, tetapi itu adalah raksasa di antara hewan zaman Kapur. Cifelliodon dewasa mungkin berukuran sebesar kelinci kecil atau pika (mamalia kecil dengan telinga bulat, anggota badan pendek dan ekor yang sangat kecil).
Ia memiliki gigi yang mirip dengan kelelawar pemakan buah dan bisa menggigit, memotong dan meremukkan. Dimungkinkan ia menjadikan tumbuhan ke dalam bagian makanannya.
Spesies yang baru dinamai ini memiliki otak yang relatif kecil dan “bola pencium” raksasa untuk memproses penciuman. Tengkorak memiliki lubang mata kecil, sehingga hewan itu mungkin tidak memiliki penglihatan warna yang baik. Mungkin ia berburu di malam hari dan bergantung pada indera penciuman untuk mendapatkan makanannya, kata Huttenlocker.
[Pangea atau Pangaea adalah super benua yang ada selama era akhir Paleozoikum dan awal Mesozoikum, terbentuk sekitar 300 juta tahun yang lalu dan mulai retak sekitar 200 juta tahun yang lalu, sebelum komponen benua dipisahkan menjadi konfigurasi mereka saat ini.]
Pangea lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya
Penemuan fosil tersebut menekankan bahwa haramiyidans dan beberapa kelompok vertebrata lainnya ada secara global selama transisi periode Jurassic-Kapur, yang berarti koridor migrasi melalui daratan Pangean tetap utuh ke dalam Kapur Awal.
Sebagian besar fosil-fosil haramiyidans Jurassic dan Kapur berasal dari Trias, Jurassic Eropa, Greenland dan Asia. Hahnodontidae sebelumnya hanya diketahui dari Kapur Afrika Utara. Ia adalah bagian kelompok ini yang Huttenlocker berpendapat Cifelliodon berasal, memberikan bukti rute migrasi antara benua yang sekarang terpisah di belahan utara dan selatan.
“Tapi itu bukan hanya kelompok haramiyidans saja,” kata Huttenlocker. “Hubungan yang kami temukan mencerminkan hewan lain yang diakui baru-baru ini tahun ini berdasarkan fosil dinosaurus Kapur serupa yang ditemukan di Afrika dan Eropa.”
