Bunga karang atau spons merupakan bagian dari kerajaan hewan. Organisme multiseluler (metazoa) yang sangat berpori-pori ini, paling tua ditemukan sebelumnya berasal dari sekitar 545 juta tahun yang lalu. Namun, sebuah penemuan terbaru menunjukkan bahwa spons purba mungkin telah muncul jauh sebelum keberadaan oksigen di Bumi.
Di sebuah daerah terpencil di Northwest Territories, Kanada, seorang ahli geologi Elizabeth Turner sejak tahun 1980 telah melakukan penelusurannya. Bebatuan sedimennya, mungkin telah menyimpan kehidupan lautan pada zaman pra sejarah. Termasuk sebuah struktur tiga dimensi yang menyerupai kerangka spons modern yang ditemukannya.
Turner pertama kali menemukan fosil itu pada tahun 1992 di bebatuan Little Del Pegunungan Mackenzie Kanada. Tepatnya di dalam terumbu karang cyanobacteria yang dulunya merupakan oasis oksigen.
“Saya menemukan sesuatu yang benar-benar tidak pada tempatnya,” katanya. “Itu jauh lebih kompleks dalam hal strukturnya daripada apa pun yang bisa dibuat oleh cyanobacteria.”
Turner mengidentifikasi bagian langka yang mengandung percabangan kompleks, bersemayam di dalam celah-celah dan di sekitar formasi terumbu purba.
Pola fosil tidak cocok dengan percabangan yang terlihat pada jamur dan mikroba lain, atau pola geologis yang diketahui, tetapi “sangat mirip dengan kedua jaringan serat spongin dari spons keratosan modern,” jelas Turner.
Berdasarkan penanggalan terhadap lapisan batuan di sekitarnya, fosil tersebut berusia sekitar 890 juta tahun. Puluhan juta tahun sebelum diperkirakan ada cukup oksigen di atmosfer bumi untuk menopang suatu kehidupan. Saat peristiwa oksigenasi Neoproterozoikum dimulai. Di mana kadar oksigen di atmosfernya sekitar 10 hingga 50 persen dari sekarang.
Sebelum peristiwa ini, antara 800 hingga 540 juta tahun yang lalu, oksigen terlarut di lautan mungkin terlalu rendah untuk menopang metazoa.
Tetapi bukti genetik dari hewan bertentangan dengan ini. Para ilmuwan yang menggunakan teknik jam molekuler – suatu alat yang ampuh untuk memperkirakan tanggal peristiwa pemisahan garis keturunan – mengatakan bahwa bukti yang tersedia menunjukkan bahwa spons muncul jauh lebih awal, sekitar satu miliar tahun yang lalu.
“Ini akan menjadi pertama kalinya fosil spons ditemukan sebelum Kambrium, dan tidak hanya sebelumnya, tetapi jauh sebelumnya—itulah yang paling menarik,” kata Cardenas dari Universitas Uppsala, menambahkan bahwa penelitian tersebut tampaknya mengkonfirmasi perkiraan jam molekuler.
Banyak ilmuwan percaya bahwa kelompok hewan pertama termasuk hewan lunak spons atau makhluk yang mirip spons yang tidak memiliki otot dan saraf, tetapi memiliki ciri lain dari hewan sederhana. Seperti menghasilkan sperma dan sel telur untuk bereproduksi, memiliki sel yang fungsional. Selain itu, DNA-nya dengan tegas menempatkan spons sebagai kerabat awal dari berbagai hewan lainnya.
“Tapi spons berbeda dari hewan lain,” kata Turner. “Beberapa spons di dunia modern dan dalam catatan batuan diketahui toleran terhadap oksigen yang relatif rendah dibandingkan dengan permukaan laut modern.”
“Segala sesuatu di Bumi memiliki nenek moyang. Selalu diprediksi bahwa bukti pertama kehidupan hewan akan sedikit dan samar, sebuah petunjuk yang sangat halus,” kata Roger Summons, ahli geobiologi MIT yang tidak terlibat dalam penelitian.
Penelitian di masa depan dapat membantu mengkonfirmasi identitas fosil. “Kita perlu mencari bahan serupa dengan pikiran yang benar-benar terbuka di bebatuan dengan usia yang sama, dan kita juga perlu mencari bukti hewan yang lebih kompleks di dalamnya,” dibandingkan hanya berupa organisme yang lebih sederhana seperti mikroba.
Penelitian ini telah dipublikasikan di jurnal Nature.
