Para peneliti telah mengungkap beberapa fosil trilobit tiga dimensi yang paling terawat dengan baik yang pernah ditemukan. Fosil-fosil ini, yang berusia lebih dari 500 juta tahun, ditemukan di Pegunungan Atlas Tinggi, Maroko, dan disebut oleh para ilmuwan sebagai trilobit “Pompeii” karena pengawetannya yang luar biasa dalam abu vulkanik.
Tim internasional yang dipimpin oleh Prof. Abderrazak El Albani, seorang ahli geologi dari Universitas Poitiers, yang berasal dari Maroko, mempelajari trilobit dari periode Kambrium ini. Tim tersebut termasuk Dr. Greg Edgecombe, seorang ahli paleontologi dari Museum Sejarah Alam.
Dr. Greg Edgecombe mengatakan, “Saya telah mempelajari trilobit selama hampir 40 tahun, tetapi saya tidak pernah merasa seperti sedang melihat hewan hidup seperti pada fosil-fosil ini. Saya telah melihat banyak anatomi lunak dari trilobit, tetapi pengawetan 3D di sini sungguh menakjubkan.”
Hasil yang tak terduga dari penelitian ini adalah penemuan bahwa abu vulkanik di lingkungan laut dangkal bisa menjadi ladang subur untuk pengawetan fosil yang luar biasa.
Pengawetan yang Luar Biasa dalam Abu Vulkanik
Karena eksoskeleton keras dan terkalsifikasi mereka sering terawetkan dengan baik dalam catatan fosil, trilobit adalah beberapa hewan laut fosil yang paling banyak dipelajari. Lebih dari 20.000 spesies telah dideskripsikan oleh ahli paleontologi selama dua abad terakhir.
Namun, hingga kini, pemahaman ilmiah yang komprohensif mengenai kelompok yang sangat beragam ini terbatas oleh kelangkaan pengawetan jaringan lunak. Fosil trilobit dari Maroko ini terawetkan sangat cepat karena terbungkus dalam abu panas di air laut, sehingga tubuh mereka terfosilkan dengan cepat saat abu berubah menjadi batu—mirip dengan nasib penduduk Pompeii setelah letusan Gunung Vesuvius.
Detail Menakjubkan dari Fosil Trilobit
Cetakan abu tersebut mengawetkan setiap segmen tubuh mereka, kaki mereka, dan bahkan struktur seperti rambut yang terdapat di sepanjang kaki mereka. Saluran pencernaan trilobit juga terawetkan setelah terisi dengan abu. Bahkan “cangkang lampu” kecil yang menempel pada eksoskeleton trilobit tetap menempel oleh tangkai berdaging seperti saat mereka masih hidup.
Penulis utama, Prof. Abderrazak El Albani, mengatakan, “Sebagai ilmuwan yang telah bekerja pada fosil dari berbagai usia dan lokasi, menemukan fosil dalam keadaan pengawetan yang luar biasa dalam lingkungan vulkanik adalah pengalaman yang sangat menggembirakan bagi saya.
“Saya pikir endapan piroklastik seharusnya menjadi target baru untuk studi, mengingat potensi luar biasa mereka untuk menjebak dan mengawetkan sisa-sisa biologis, termasuk jaringan lunak yang halus.
“Temuan ini diharapkan akan menghasilkan penemuan signifikan tentang evolusi kehidupan di planet kita.”
Penemuan Baru dengan Teknologi Modern
Dengan menggunakan pemindaian CT dan pemodelan komputer dari irisan X-ray virtual, para peneliti menemukan bahwa apendiks yang ditemukan di tepi mulut memiliki basis seperti sendok melengkung tetapi sangat kecil sehingga tidak terdeteksi pada fosil yang tidak terawetkan dengan sempurna.
Sebelumnya, diperkirakan bahwa trilobit memiliki tiga pasang apendiks kepala di belakang antena panjang mereka, tetapi kedua spesies Maroko dalam studi ini menunjukkan bahwa ada empat pasang. Lobi berdaging yang menutupi mulut, yang disebut labrum, didokumentasikan untuk pertama kalinya pada trilobit.
Harry Berks, dari Universitas Bristol, menambahkan, “Hasilnya mengungkapkan secara detail pengelompokan pasangan kaki khusus di sekitar mulut, memberikan gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana trilobit makan. Apendiks kepala dan tubuh ditemukan memiliki deretan duri yang padat menghadap ke dalam, seperti kepiting tapal kuda saat ini.”
Penemuan fosil trilobit “Pompeii” ini membuka babak baru dalam memahami anatomi dan evolusi makhluk laut purba, serta menekankan pentingnya lingkungan vulkanik dalam pengawetan fosil yang luar biasa.
Penelitian ini telah diterbitkan di jurnal Science.
