Ikan purba sudah mulai merambah menuju habitat perairan dangkal serta daratan, sejak ratusan juta tahun yang lalu. Di mana merupakan masa dari suatu transisi menuju hewan berkaki empat. Namun, jejak-jejak evolusi yang terkait belum bisa dipastikan.
Kapan dan bagaimana jari-jemari ini muncul pada hewan telah menjadi suatu misteri. Para palaeontolog baru saja menemukan bukti paling awal dari fitur anatomi ini, pada sirip ikan yang hidup 380 juta tahun yang lalu.
Fosil ikan Elpistostege purba yang ditemukan di Miguasha Kanada, telah mengungkapkan wawasan baru tentang bagaimana tangan berevolusi dari sirip ikan. Mungkin ikan-ikan ini adalah salah satu kerabat dari nenek moyang lungfish.
Sebuah tim palaeontolog internasional dari Flinders University di Australia dan Universite du Quebec a Rimouski di Kanada telah mengungkapkan spesimen ikan, seperti yang dijelaskan dalam jurnal Nature.
Evolusi ikan menjadi tetrapoda awal — hewan vertebrata berkaki empat — adalah salah satu peristiwa paling penting dalam sejarah kehidupan.
Vertebrata (hewan bertulang belakang) kemudian dapat meninggalkan air dan menaklukkan daratan. Untuk menyelesaikan transisi ini, salah satu perubahan paling signifikan adalah evolusi tangan dan kaki.
Untuk memahami evolusi dari sirip ikan menjadi anggota tubuh tetrapoda, para palaeontolog mempelajari fosil-fosil ikan bersirip lobus dan sekaligus tetrapoda ini dari periode Devon (393-359 juta tahun lalu) yang dikenal sebagai ‘elpistostegalia’.
Ini termasuk ikan Tiktaalik yang hidup sekitar 375 juta tahun lalu yang ditemukan di Arktik Kanada, yang diketahui hanya dari spesimen yang tidak lengkap.
Rekan penulis Richard Cloutier dari Universite du Quebec a Rimouski mengatakan selama dekade terakhir, fosil-fosil yang menginformasikan transisi ikan ke tetrapoda telah membantu untuk lebih memahami transformasi anatomi yang terkait dengan pernapasan, pendengaran, dan makan, ketika terjadi perubahan habitat dari perairan menuju daratan di dunia.
“Asal usul jari berkaitan dengan pengembangan kemampuan ikan untuk menopang bobotnya di air dangkal atau untuk perjalanan singkat di darat. Meningkatnya jumlah tulang kecil di sirip memungkinkan lebih banyak fleksibilitas tubuh untuk membagi bobotnya melalui sirip.”
“Fitur lain yang diungkapkan penelitian mengenai struktur tulang lengan atas atau humerus, yang juga menunjukkan fitur yang juga dimiliki oleh hewan-hewan amfibi awal. Elpistostege belum tentu leluhur kita, tetapi terdekat kita bisa mendapatkan fosil transisional yang sebenarnya. ‘, perantara antara ikan dan tetrapoda. ”
Elpistostege adalah predator terbesar yang hidup di habitat laut dangkal hingga muara Quebec sekitar 380 juta tahun yang lalu. Ia memiliki taring tajam yang kuat di mulutnya sehingga bisa memakan beberapa ikan bersirip lobus yang lebih besar yang telah ditemukan menjadi fosil di dalam endapan yang sama.
Elpistostege awalnya julukan dari sebagian kecil atap tengkorak, ditemukan di batuan fosil tebing Taman Nasional Miguasha, Quebec, dan telah dijelaskan pada tahun 1938 sebagai tetrapoda awal.
Bagian lain dari tengkorak binatang misterius ini ditemukan dan dijelaskan pada tahun 1985, menunjukkan bahwa ia benar-benar ikan bersirip lobus yang lebih maju. Spesimen lengkap terbaru yang luar biasa dari Elpistostege, ditemukan pada tahun 2010.
