Canal du Midi , Prancis

14 Juli 2017

Selat Gibraltar antara Eropa dan Afrika bukanlah satu-satunya saluran air yang menghubungkan Samudera Atlantik menuju Laut Mediterania. Seribu kilometer di sebelah utara terdapat sebuah rute penghubung lain. Rute ini menghubungkan kota Bordeaux di Prancis, dekat samudra Atlantik, menuju pelabuhan Mediterania Sète melalui serangkaian kanal yang secara kolektif disebut Canal des Deux Mers, atau “kanal di dua lautan.” Terdapat seluruhnya di Prancis Selatan, Kanal buatan ini merupakan salah satu prestasi teknik sipil yang paling luar biasa yang dilakukan pada abad ke-17.

Canal des Deux Mers terdiri dari dua kanal. Dari pelabuhan Mediterania Sète sampai Toulouse, berjarak 240 km, membentang Canal du Midi. Dari Toulouse ke kota Castet-en-Dorthe, 193 km jauhnya, kanal tersebut bernama Canal de Garonne. Sisa rute ke Bordeaux menggunakan Sungai Garonne. Dua kanal – Canal du Midi dan Canal de Garonne – bersama dengan Sungai Garonne membentuk Canal des Deux Mers yang menghubungkan Laut Tengah dengan Samudera Atlantik. Seringkali keseluruhan kanal disebut Canal du Midi.

Sebelum kanal dibangun, pelayaran laut selama berbulan – bulan melalui Selat Gibraltar yang penuh dengan bahaya. Kebanyakan bahaya tersebut berasal dari bajak laut dan badai hebat yang melanda selat karena bentuk dan geografi fisiknya.

Kemungkinan membangun rute alternatif melalui Prancis pertama kali dibahas oleh orang Romawi kuno. Belakangan, banyak raja Prancis menyatakan minatnya untuk membangun sebuah kanal yang bisa menghindari perjalanan di sekitar Spanyol, namun tantangan teknologinya terlalu besar untuk diatasi. Kesulitan utamanya adalah penyediaan air yang cukup selama di daerah aliran sungai, yang berada pada ketinggian yang jauh lebih tinggi antara Laut Tengah dan Atlantik.

Baru pada abad ke-17, proyek realistik pertama untuk kanal tersebut dirancang. Pada tahun 1662, seorang insinyur bernama Pierre Paul Riquet mengusulkan untuk membawa air turun dari Gunung Hitam ke daerah aliran sungai dekat Seuil de Naurouze, titik tertinggi di kanal, dari mana air bisa mengalir ke Laut Tengah dan Atlantik. Logistik itu sangat besar dan rumit, dan proyek itu sendiri tampak beresiko. Meskipun demikian, Raja Louis XIV sangat antusias untuk melanjutkannya karena meningkatnya biaya dan bahaya pengangkutan kargo dan perdagangan di sekitar Spanyol selatan di mana pembajakan laut biasa terjadi. Pembangunan kanal dimulai pada tahun 1667 dan berakhir pada tahun 1681, dan kanal tersebut dibuka sebagai Canal Royal du Languedoc. Dalam empat belas tahun tersebut, Pierre-Paul Riquet memecahkan banyak masalah teknik yang masih menantang transportasi sungai saat ini.

Terusan Pierre-Paul Riquet yang berhias Canal du Midi selama Revolusi Prancis akhir abad ke-18 – hanya sampai sejauh Toulouse. Riquet ingin melanjutkan kanal lebih dekat ke Atlantik namun keuangan yang menipis Louis XIV mengosongkan pundi-pundi kerajaan dan proyek tersebut tidak pernah terwujud. Riquet sendiri meninggal setahun sebelum Canal du Midi selesai. Butuh dua abad lagi sebelum Canal de Garonne bisa digali menghubungkan Canal du Midi dengan Atlantik.

Selama dua ratus tahun setelah selesainya Canal du Midi para petani anggur dan gandum di wilayah Languedoc sangat bergantung pada kanal untuk perdagangan mereka. Gandum, anggur, dan alkohol diekspor dari Lauragais ke Toulouse, Bordeaux, dan Marseille, dan beberapa produk dari daerah lain seperti sabun Marseille, nasi, pati, ikan kering, rempah-rempah dan pewarna diimpor ke Languedoc.

Lalu lintas Canal mencapai puncaknya pada pertengahan abad ke-19. Setelah itu, jalur kereta api menjadi mode transportasi dan lalu lintas kapal yang disukai di kanal yang menurun. Meskipun kanal tersebut tidak pernah menjadi jalur internasional besar yang diperkirakan oleh raja-raja Prancis, namun tetap melayani para pedagang lokal yang membawa tongkang anggur dan gandum sampai akhir 1980-an.

Saat ini, Canal du Midi digunakan terutama untuk rekreasi berperahu dan olahraga air lainnya, dan merupakan daya tarik wisata utama. Juga dimungkinkan untuk bersepeda dan berjalan-jalan di sepanjang tepi kanal sepanjang Canal des Deux Mers dari Sète ke Bordeaux saat berbelok-belok melintasi pedesaan, melalui kebun-kebun anggur dan ladang bunga matahari, dan melalui desa-desa kecil yang menyenangkan dan kafe-kafe masa lalu.
Pada tahun 1996 saluran dan zona penyangga seluas 2.000 km persegi dinyatakan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO.

canal-du-midi-13