Karin Pfennig, seorang ahli biologi evolusi di University of North Carolina di Chapel Hill, telah bertahun-tahun mengamati sesuatu yang aneh pada katak betina spadefoot dataran AS barat daya yang terkadang mengabaikan jantan dari spesiesnya sendiri, dan lebih memilih kawin dengan jantan dari spesies kerabat terdekatnya, katak spadefoot Meksiko.
Perilaku katak ini dalam keadaan yang sangat spesifik, kata Catherine Chen, seorang ahli ekologi perilaku yang bekerja di laboratorium Pfennig. Berudu mereka tumbuh di dalam kolam untuk sementara waktu. Ketika air kolamnya berkurang dan bertambah dangkal, katak betina spadefoot memilih untuk kawin dengan spadefoot Meksiko. Tampaknya, hal ini akan memberikan peluang yang lebih baik bagi anak-anaknya untuk bertahan hidup.
“Berudu hibrida – campuran spesies – berkembang lebih cepat, sehingga mereka lebih mungkin beranjak dewasa sebelum kolam dangkal mengering,” kata Chen.
Sekarang, Chen dan Pfennig telah menemukan bahwa katak betina spadefoot dataran memilih untuk berkencan dengan lintas spesies tidak hanya secara acak. Mereka mencari ciri-ciri tertentu yang menandakan bahwa mereka akan mendapatkan pasangan yang berkualitas tinggi. Para peneliti mengatakan bahwa ini adalah pertama kalinya seleksi seksual lintas spesies terjadi pada hewan. Karya ini diterbitkan di jurnal Science.
Dalam percobaan kawin sebelumnya, para peneliti telah menemukan keturunan hibrida di mana suara panggilan kawin ayahnya memiliki “laju suara” yang lebih lambat — kualitas suara dari panggilan – cenderung lebih baik daripada mereka yang ayahnya memiliki laju suara yang cepat. “Kami bertanya-tanya, apakah para betina memperhatikannya? Bisakah mereka membedakan antara laki-laki berkualitas tinggi dan rendah?” kata Chen.
Selanjutnya, para peneliti menempatkan betina spadefoot dataran di kolam simulasi laboratorium, dan memutarkan suara rekaman pejantan spadefoot Meksiko dengan berbagai laju suara yang berbeda-beda. Mereka menemukan bahwa betina memang lebih suka mencari pejantan dengan laju suara yang lebih lambat.
Chen mengatakan mereka tidak yakin mengapa pejantan dengan laju suara yang lebih lambat dianggap sebagai pasangan yang lebih baik bagi betina spadefoot dataran. “Mungkin laju suara yang lebih lambat menandakan mereka dalam kondisi yang lebih baik atau dikaitkan dengan gen tertentu yang terkait dengan kebugaran, tetapi kami tidak bisa mengatakan dengan pasti saat ini,” katanya.
Menariknya, katak betina spadefoot Meksiko memiliki ide yang berbeda tentang apa yang membuat sosok pasangannya dianggap baik. Mereka tidak memperhatikan laju suara panggilan jantan, dan sebaliknya berfokus pada tingkat panggilan secara keseluruhan, lebih memilih calon pasangan yang melakukan lebih banyak panggilan dalam waktu yang lebih singkat — mungkin karena itu akan membutuhkan lebih banyak energi dan karenanya menunjukkan kebugaran dan kesehatan yang baik.
Katak hibrida yang dihasilkan dari persilangan antara betina dataran dan pejantan Meksiko terlihat berbeda dari katak asli, tetapi mereka tidak dalam proses pembentukan spesies baru, kata Chen. Pejantan hibrida steril, dan betina hibrida bisa kawin dengan salah satu dari spesies induk. Para peneliti belum tahu apakah betina hibrida ini memiliki satu preferensi atau lebih. Atau apakah preferensi itu bisa berubah dalam keadaan yang berbeda.
Marlene Zuk, seorang ahli biologi evolusi di University of Minnesota di St. Paul, mengatakan batas antara spesies selalu lebih kabur daripada yang diasumsikan kebanyakan orang, dan pada situasi katak, mungkin tidak seunik itu.
“Gagasan bahwa ada hibridisasi sedang terjadi dan tidak mengakibatkan semuanya menanggung akibat, tidak sepenuhnya baru,” katanya. Apa yang baru, bagaimanapun, adalah gagasan betina dari satu spesies yang melakukan seleksi seksual pada jantan dari spesies lain — terutama dengan memilih sifat-sifat yang berbeda dari yang disukai oleh betina spesies itu sendiri. “Anda memiliki seluruh proses terpisah yang terjadi, yang terlepas dari apa yang dilakukan betina dari spesies itu,” katanya.
Ini menunjukkan bahwa efek hibridisasi bisa jauh lebih besar dan lebih penting dalam pengembangan spesies daripada yang diperkirakan banyak ahli biologi, kata Chen. “Kami biasanya menganggap hibridisasi sebagai proses acak, dan biasanya buruk,” katanya. “Tetapi tidak harus begitu. Itu dapat memiliki efek evolusi dan ekologis yang penting.”
