Dalam penelaahannya terhadap berbagai sampel intan hasil eksplorasi dari Pulau Baffin, secara tak terduga para ilmuwan Kanada telah mengidentifikasi sisa-sisa kraton Atlantik Utara terbarunya — kraton adalah kepingan dari kerak benua Bumi yang sangat tua.
Sampel-sampel dari batuan Kimberlit merupakan suatu andalan dalam eksplorasi berlian – biasanya Kimberlit berupa batuan beku yang mengandung berlian. Dibentuk jutaan tahun yang lalu pada kedalaman 150 hingga 400 kilometer, Kimberlit dibawa ke permukaan oleh kekuatan secara geologis dan kimia. Terkadang, batuan beku membawa berlian yang tertanam di dalamnya.
“Bagi para peneliti, Kimberlit adalah roket bawah tanah yang membawa penumpang dalam perjalanannya menuju permukaan,” jelas Maya Kopylova seorang ahli geologi dari Universitas British Columbia. “Para penumpangnya adalah bongkahan batuan padat yang membawa banyak detail mengenai kondisi yang jauh di bawah permukaan planet kita dari waktu ke waktu.”
Tetapi ketika Kopylova dan rekannya mulai menganalisis sampel-sampel dari De Beers Chidliak Kimberlite Province di Pulau Baffin selatan, menjadi jelas bahwa batuan dinding tersebut sangat istimewa. Terdapat ciri khas mineral yang cocok dengan bagian lain dari kraton Atlantik Utara — bagian purba dari kerak benua Bumi yang membentang dari Skotlandia ke Labrador.
“Komposisi mineral bagian lain dari kraton Atlantik Utara sangat unik sehingga tidak salah lagi,” kata Kopylova, penulis utama makalah baru dalam Journal of Petrology yang menguraikan temuan. “Mudah untuk mengikat potongan-potongan itu. Kraton-kraton purba yang berdekatan di Kanada Utara — di Quebec Utara, Ontario Utara, dan di Nunavut — memiliki mineralogi yang sangat berbeda.”
Kraton tersebut berumur satu miliar tahun, kepingan-kepingan stabil dari kerak benua — inti benua yang menjangkar dan menyatukan blok-blok benua lain di sekitarnya. Beberapa inti benua ini masih terdapat di pusat lempeng benua yang ada sekarang seperti lempeng Amerika Utara, tetapi benua kuno lainnya telah terpecah menjadi kepingan-kepingan yang lebih kecil dan telah diatur ulang oleh sejarah panjang selama pergerakan lempeng.
“Menemukan potongan-potongan ‘hilang’ ini seperti menemukan kepingan puzzle yang hilang,” kata Kopylova. “Teka-teki ilmiah dari Bumi kuno tidak akan lengkap tanpa semua bagian.”
Lempeng benua kraton Atlantik Utara terbagi menjadi berbagai potongan 150 juta tahun yang lalu, dan saat ini membentang dari Skotlandia utara, melalui bagian selatan Greenland dan diteruskan hingg ke barat daya menuju Labrador.
Potongan yang baru saja diidentifikasi ini meliputi berlian yang terhubung dengan provinsi kimberlite Chidliak di Pulau Baffin selatan. Ini menambahkan sekitar 10 persen ke bentangan kraton Atlantik Utara yang sudah diketahui.
Ini adalah pertama kalinya para ahli geologi berhasil menyatukan kepingan-kepingan dari teka-teki pada kedalaman seperti itu — yang disebut korelasi mantel. Rekonstruksi sebelumnya dari ukuran dan lokasi lempeng bumi telah didasarkan pada sampel-sampel batuan yang relatif dangkal di kerak bumi, terbentuk pada kedalaman satu hingga 10 kilometer.
“Dengan sampel-sampel ini, kami dapat merekonstruksi bentuk-bentuk benua purba berdasarkan batuan mantel yang lebih dalam,” kata Kopylova. “Kita sekarang dapat memahami dan memetakan tidak hanya lapisan paling tipis dari Bumi yang membentuk satu persen dari volume planet ini, tetapi pengetahuan kita secara harfiah dan simbolis yang lebih dalam. Kita dapat mengumpulkan potongan-potongan pada kedalaman 200 kilometer dan membandingkannya berdasarkan detai mineraloginya yang mendalam.”
