Studi pertama tentang katak yang dapat meniru ular berbisa mengungkapkan bahwa kemungkinan amfibi ini meniru salah satu dari ular berbisa terbesar di Afrika baik dalam penampilan maupun perilakunya, menurut hasil yang diterbitkan dalam Journal of Natural History.
Katak raksasa Kongo, dapat menggunakan kemampuannya untuk meniru ular berbisa Gaboon yang sangat berbisa agar tidak dimangsa predatornya. Ular beracun itu memiliki taring ular terpanjang di dunia dan menghasilkan lebih banyak racun daripada ular lainnya.
“Studi kami didasarkan pada sepuluh tahun kerja lapangan dan pengamatan langsung oleh para peneliti yang cukup beruntung untuk melihat perilaku katak tersebut secara langsung. Kami yakin bahwa ini adalah contoh mimikri Batesian, di mana spesies yang tidak berbahaya menghindari predator dengan berpura-pura menjadi berbahaya atau beracun,” kata Dr. Eli Greenbaum dari University of Texas di El Paso.
“Untuk menguji sepenuhnya hipotesis kami, kami harus menunjukkan bahwa predator berhasil tertipu, tetapi ini akan sangat sulit di alam liar, di mana katak ini jarang dijumpai. Namun, berdasarkan berbagai sumber bukti yang disediakan dalam penelitian kami, kami yakin bahwa hipotesis mimikri kami didukung dengan baik.”
Para peneliti membuat perbandingan antara penampilan katak, yang ditemukan di hutan hujan Afrika tengah, dan ular Gaboon, yang lebih tersebar luas di Afrika tengah, timur dan selatan. Dengan menggunakan berbagai spesimen dari hasil tangkapan liar dan yang disimpan di museum, mereka menemukan bahwa pola warna dan bentuk tubuh katak mirip dengan kepala ular berbisa. Yang paling mencolok adalah dua bintik cokelat gelap dan garis coklat gelap yang memanjang ke bawah punggung katak, bentuk segitiga tubuh, batas tajam antara punggung cokelat dan sisi-sisi coklat gelap, dan kulit spesies yang sangat halus untuk seekor katak. Karena ular berbisa Gaboon mampu menyebabkan gigitan mematikan, calon predator kemungkinan akan menghindari katak yang tampaknya mirip ular berbisa dari pada berisiko kesalahan yang mematikan.
Credit: Konrad Mebert
Beberapa katak lainnya dapat meniru hanya secara visual, tetapi untuk katak raksasa Kongo, mendapatkan tampilan yang tepat hanyalah bagian dari peniruan. Jika ular Gaboon merasa terancam, ia akan sering memiringkan kepalanya dan mengeluarkan desisan peringatan yang panjang dan keras sebelum benar-benar melakukan serangan. Demikian pula, herpetolog Kongo Chifundera Kusamba mengamati bahwa katak ini mengeluarkan suara mendesis menyerupai suara udara yang perlahan-lahan dilepaskan dari sebuah balon. Lebih dari seabad yang lalu, ahli biologi Amerika James Chapin mengamati tampilan katak seperti busur, di mana anggota tubuh depannya tidak lagi mendukung bentuk tubuh ular berbisa, yang terlihat mirip dengan kepala seekor ular yang mengancam akan menyerang.
Bagian terakhir dari peniruan adalah mendapatkan lokasi yang benar. Bahkan kesan terbaik hanya akan bekerja jika predator dari spesies yang tidak berbahaya akrab dengan yang berbisa. Para peneliti membandingkan kisaran geografis katak dan ular Gaboon di Republik Demokratik Kongo (DRC) dan menemukan bahwa katak raksasa Kongo tampaknya tidak terdapat di daerah di mana ular beludak Gaboon tidak ada. Para peneliti mengidentifikasi 11 lokasi di hutan hujan timur di mana kisaran kedua spesies saling tumpang tindih.
Berdasarkan perkiraan penanggalan spesiasi dari data genetik, katak raksasa Kongo dan ular Gaboon pertama kali berevolusi pada waktu yang hampir bersamaan pada era Pliosen awal sekitar 4-5 juta tahun yang lalu. Berdasarkan penampilan, perilaku, dan distribusi geografis yang sama, katak dan ular Gaboon mungkin berevolusi berbarengan, semakin mendukung hipotesis mimikri.
“Mengingat ukurannya yang relatif besar dan karenanya memiliki nilai kalor katak ini dibandingkan dengan spesies lain, itu akan membuat mangsa yang menggoda bagi berbagai macam predator pada umumnya, termasuk primata dan mamalia lain, kadal, ular, dan burung,” kata Kusamba, dari Centre de Recherche en Sciences Naturelles, DRC.
“Banyak dari pemangsa ini menggunakan penglihatan untuk menemukan mangsanya, dan karena ular berbisa yang mematikan, mereka mungkin mengenali tanda-tanda yang berbeda dan terlihat kontras dari jarak yang cukup jauh dan menghindari katak karena mereka, menerima desisan yang mengancam jika penampilannya kurang meyakinkan. ”
Mungkin contoh mimikri Batesian yang paling terkenal adalah kupu-kupu, di mana sekitar seperempat lebih dari 200 spesies kupu-kupu Swallowtail Papilio adalah peniru non-toksik yang beracun. Contoh lain dari kerajaan hewan termasuk ikan komet yang membodohi pemangsa dengan berpikir bahwa ekor mereka adalah kepala belut moray, kadal galliwasp Brasil yang meniru kaki seribu beracun, dan hiu zebra yang mengambil warna dan gerakan ular laut berbisa yang bergelombang. Banyak ular yang tidak berbahaya meniru ular berbisa, dan beberapa ulat bulu, kadal tanpa kaki, dan bahkan burung dapat melakukannya. Namun, penelitian saat ini adalah yang pertama mengidentifikasi amfibi meniru ular berbisa.
