Peninjauan “virtual” ulang fosil yang digambarkan sebagai “bukti tertua evolusi manusia di Afrika Selatan” menunjukkan hasil yang mengejutkan saat dibandingkan dengan manusia modern.
Fosil tengkorak berumur empat juta tahun, yang pada tahun 1995 digambarkan sebagai bukti evolusi manusia tertua di Afrika Selatan, telah menunjukkan kemiripan dengan fosil manusia modern, saat dipindai dengan sistem pencitraan berresolusi tinggi. Kranium adalah rongga berbentuk kotak dan berfungsi melindungi otak.
Tengkorak dari genus Australopithecus yang telah punah ditemukan di lapisan paling bawah Jacovec Cavern di Gua Sterkfontein, sekitar 40 km Barat-Laut Johannesburg di Afrika Selatan. Dr Amelie Beaudet dari Sekolah Geografi, Arkeologi, dan Studi Lingkungan Universitas Witwatersrand dan rekan-rekannya dari tim Sterkfontein mengamati tengkorak di Evolutionary Studies Institute, yang berbasis di University of the Witwatersrand, pada tahun 2016 dan menerapkan teknik pencitraan tingkat lanjut sebagai “paleontologi virtual” untuk mengeksplorasi lebih jauh anatomi tengkorak.
Penelitian mereka diterbitkan dalam Journal of Human Evolution..
“Kerangka Jacovec merupakan kesempatan unik untuk mempelajari lebih lanjut tentang biologi dan keragaman leluhur manusia dan keluarga mereka dan akhirnya, tentang evolusi mereka,” kata Beaudet.
“Sayangnya, tengkorak sangat fragmentaris dan tidak banyak yang bisa dikatakan tentang identitas atau anatomi spesimen Jacovec sebelumnya.”
Melalui pemindaian resolusi tinggi, para peneliti mampu secara kuantitatif dan non-invasif mengeksplorasi rincian halus anatomi bagian dalam spesimen Jacovec dan melaporkan informasi yang sebelumnya tidak diketahui tentang genus Australopithecus.
Credit: Amelie Beaudet
“Studi kami mengungkapkan bahwa tengkorak spesimen Jacovec dan spesimen Ausralopithecus dari Sterkfontein pada umumnya tebal dan pada dasarnya terdiri dari tulang spons,” kata Beaudet.
“Porsi besar dari tulang spons, juga ditemukan di tengkorak kita sendiri, dapat menunjukkan bahwa aliran darah di otak Australopithecus mungkin sebanding dengan kita, dan / atau bahwa tempurung otak memiliki peran penting dalam perlindungan otak yang sedang berkembang. ”
Membandingkan tengkorak ini dengan kelompok kepunahan lain dari pohon keluarga manusia, Paranthropus , yang hidup di Afrika Selatan bersama dengan manusia pertama kurang dari dua juta tahun yang lalu, penelitian mereka mengungkapkan aspek yang menarik dan tak terduga dari anatomi tengkorak dalam genus ini.
“Kami juga menemukan bahwa tengkorak Paranthropus relatif tipis dan pada dasarnya terdiri dari tulang padat. Hasil ini sangat menarik, karena mungkin menunjukkan biologi yang berbeda,” kata Beaudet.
Terletak di Cradle of human, sebuah Situs Warisan Dunia Unesco, situs paleontologi Afrika Selatan telah memainkan peran penting dalam eksplorasi asal-usul kita. Secara khusus, situs Gua Sterkfontein telah menjadi salah satu lokasi fosil paling produktif di Afrika, dengan lebih dari 800 hominin tetap mewakili 3 genus hominin yang ditemukan sejak 1936, termasuk Australopithecus dewasa pertama, ikon “Nyonya Ples” dan “Kaki Kecil”, kerangka tunggal paling lengkap dari hominin awal yang belum ditemukan.
“Kranium Jacovec menunjukkan relevansi spesimen fosil Sterkfontein untuk pemahaman kita tentang evolusi manusia,” kata Beaudet. “Teknik pencitraan membuka perspektif unik untuk meninjau kembali kumpulan fosil Afrika Selatan.”
