Kemampuan aerodinamis laba-laba membuat ilmuwan tertarik selama ratusan tahun. Bagaimana ratusan makhluk berhasil hinggap pada hari yang tenang di laut dan kemudian lepas landas dari kapal dengan kecepatan tinggi pada hari tanpa kehadiran angin.
Para ilmuwan telah mengaitkan perilaku terbang dari arthropoda tanpa sayap ini dengan ‘balon’, di mana laba-laba dapat terbawa sejauh ribuan mil dengan menjulurkan benang-benang sutranya yang mendorong mereka terbang terbawa angin.
Namun, fakta bahwa membalon tersebut telah diamati ketika tidak ada angin untuk dijadikan sebagai alasan, ketika langit mendung dan bahkan dalam kondisi hujan, menimbulkan pertanyaan – bagaimana mungkin seekor laba-laba lepas landas dengan tingkat serapan aerodinamis yang rendah?
Ahli biologi dari University of Bristol percaya bahwa mereka telah menemukan jawabannya.
“Kebanyakan laba-laba ‘balon’ menggunakan beberapa helai sutera yang melebar dalam bentuk seperti kipas, yang menunjukkan bahwa harus ada penolakan gaya elektrostatik yang terlibat,” jelas pemimpin peneliti Dr Erica Morley, seorang ahli dalam biofisika sensorik.
“Teori saat ini gagal memprediksi pola dalam pembalonan laba-laba menggunakan angin saja sebagai pengemudinya. Mengapa dalam beberapa hari terdapat sejumlah besar laba-laba yang mengudara, sementara di hari lainnya tidak ada laba-laba yang akan mencoba balonnya sama sekali? Kami ingin mengetahui apakah ada kekuatan eksternal lain serta hambatan aerodinamis yang dapat memicu balon dan sistem sensor apa yang mungkin mereka gunakan untuk mendeteksi stimulus ini. ”
Solusi untuk misteri itu bisa terletak pada Atmosfer Potential Gradient (APG), sirkuit listrik global yang selalu hadir di atmosfer. APG dan medan listrik (e-field) yang mengelilingi semua materi dapat dideteksi oleh serangga. Misalnya, lebah dapat mendeteksi medan listrik yang timbul antara mereka dan bunga, dan lebah madu dapat menggunakan muatan mereka untuk berkomunikasi dengan sarang.
Sutra laba-laba telah lama dikenal sebagai isolator listrik yang efektif, tetapi sampai sekarang, tidak diketahui bahwa laba-laba dapat mendeteksi dan merespon medan listrik dengan cara yang sama dengan lebah.
Dalam penelitian mereka, yang dipublikasikan di jurnal Current Biology, para peneliti Bristol mengekspos laba-laba Linyphiid pada laboratorium yang dapat mengendalikan medan listrik yang secara kuantitatif setara dengan yang ditemukan di atmosfer.
Mereka memperhatikan bahwa dengan menyalakan atau mematikan medan listrik dapat menyebabkan laba-laba bergerak ke atas (nyala) atau ke bawah (mati), membuktikan bahwa laba-laba dapat mengudara di mana tidak ada angin ketika ia mengalami medan listrik.
Morley menambahkan: “Sebelumnya, gaya seret dari angin atau termal dianggap bertanggung jawab untuk mode penyebaran ini, tetapi kami menunjukkan bahwa medan listrik, pada kekuatan yang ditemukan di atmosfer, dapat memicu balon dan memberikan daya angkat tanpa adanya gerakan udara. Ini berarti medan listrik dan penyeretan dapat memberikan kekuatan yang diperlukan untuk penyebaran laba-laba membalon di alam. ”
Temuan ini memiliki aplikasi di luar dunia arthropoda. Penyebaran udara adalah proses biologis yang penting bagi banyak ulat bulu dan laba-laba juga. Pemahaman yang lebih baik tentang mekanisme di balik penyebaran penting untuk ekologi global karena dapat mengarah pada deskripsi dinamika populasi, distribusi spesies, dan ketahanan ekologi yang lebih baik.
Namun demikian, ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Dr Morley mengatakan: “Langkah selanjutnya akan melibatkan mencari apakah hewan lain juga mendeteksi dan menggunakan medan listrik saat membalon. Kami juga berharap untuk melakukan penyelidikan lebih lanjut ke dalam sifat fisik dari sutra yang membalon dan melakukan penelitian balon di lapangan. ”
