Para peneliti menunjukkan untuk pertama kalinya bahwa pria dan wanita yang sudah lanjut usia dan masih sehat dapat menghasilkan sejumlah sel otak baru sebagaimana orang yang masih muda belia.
Ada kontroversi mengenai apakah orang dewasa menumbuhkan neuron baru, dan beberapa penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa otak orang dewasa sudah terprogram dan tidak menumbuhkan neuron baru. Studi ini, muncul di jurnal Cell Stem Cell, menjawab gagasan itu. Penulis utama Maura Boldrini, profesor neurobiologi di Universitas Columbia, mengatakan temuan itu mungkin menunjukkan bahwa banyak warga lansia tetap lebih kognitif dan utuh secara emosional daripada yang telah diyakini secara umum.
“Kami menemukan bahwa orang yang lebih tua memiliki kemampuan yang sama untuk membuat ribuan neuron baru hippocampal dari sel-sel progenitor sebagaimana orang yang lebih muda,” kata Boldrini. “Kami juga menemukan volume hippocampus yang setara (struktur otak yang digunakan untuk emosi dan kognisi) di seluruh usia. Namun demikian, individu yang lebih tua memiliki vaskularisasi yang lebih sedikit dan mungkin neuron yang baru kurang mampu untuk dapat terkoneksi.”
Para peneliti mengotopsi hippocampi dari 28 individu yang sebelumnya sehat berusia 14-79 tahun yang meninggal secara tiba-tiba. Ini adalah pertama kalinya para peneliti melihat neuron yang baru terbentuk dan keadaan pembuluh darah di dalam seluruh hippocampus manusia sesaat setelah kematian. (Para peneliti telah menetapkan bahwa subjek penelitian tidak mengalami gangguan kognitif dan tidak menderita depresi atau menggunakan antidepresan, dimana Boldrini dan rekan sebelumnya telah temukan dapat berdampak pada produksi sel-sel otak baru.)
Pada hewan pengerat dan primata, kemampuan untuk menghasilkan sel hippocampal baru menurun seiring bertambahnya usia. Menghilangkan produksi neuron dan menyusutnya secara keseluruhan dentate gyrus, bagian dari gagasan hippocampus untuk membantu membentuk ingatan episodik baru, diyakini terjadi pada manusia yang menua juga.
Para peneliti dari Columbia University dan New York State Psychiatric Institute menemukan bahwa otak tertua yang mereka pelajari bahkan menghasilkan sel-sel otak baru. “Kami menemukan jumlah yang sama dari nenek moyang neural menengah dan ribuan neuron imatur ,” tulis mereka. Namun demikian, individu yang lebih tua membentuk lebih sedikit pembuluh darah baru dalam struktur otak dan memiliki kumpulan sel progenitor yang lebih kecil — turunan sel induk yang lebih dibatasi dalam kapasitas mereka untuk membedakan dan memperbarui diri.
Boldrini menduga bahwa berkurangnya ketahanan kognitif emosional di usia tua mungkin disebabkan oleh kumpulan sel induk saraf yang lebih kecil, penurunan vaskularisasi, dan berkurangnya konektivitas sel-ke-sel di dalam hippocampus. “Ada kemungkinan bahwa neurogenesis hipokampus yang berkelanjutan menopang fungsi kognitif spesifik manusia sepanjang hidup dan penurunan itu mungkin terkait dengan ketahanan kognitif-emosional yang dikompromikan,” katanya.
Boldrini mengatakan bahwa penelitian masa depan pada otak yang menua akan terus mengeksplorasi bagaimana proliferasi sel saraf, pematangan, dan kelangsungan hidup diatur oleh hormon, faktor transkripsi, dan jalur inter-seluler lainnya.
