Jika memang mahluk cerdas luar angkasa ada di suatu tempat di galaksi kita, sebuah studi MIT baru mengusulkan bahwa teknologi laser di Bumi bisa, pada prinsipnya, dibuat menjadi sesuatu seperti ‘lampu teras’ planet – sebuah cahaya yang cukup kuat (suar) untuk menarik perhatian hingga dapat dilihat dari sejauh 20.000 tahun cahaya.
Penelitian, yang oleh penulis James Clark sebut sebagai “studi kelayakan,” muncul di The Astrophysical Journal. Temuannya menunjukkan bahwa jika sebuah laser bertenaga tinggi 1 – hingga 2 megawatt difokuskan melalui teleskop besar 30-45 meter dan diarahkan ke luar angkasa, kombinasi ini akan menghasilkan seberkas radiasi inframerah yang cukup kuat untuk tetap bertahan dari energi matahari.
Sinyal semacam itu dapat dideteksi oleh para astronom asing yang melakukan survei sepintas pada salah satu bagian dari Bima Sakti – terutama jika para astronom asing itu tinggal dalam sebuah sistem yang masih dekat, seperti di sekitar Proxima Centauri, bintang terdekat dengan Bumi, atau TRAPPIST-1, bintang yang berjarak sekitar 40 tahun cahaya yang dihuni oleh tujuh buah planet ekstrasurya, tiga di antaranya berpotensi untuk layak huni. Jika sinyal tersebut terlihat dari salah satu sistem di sekitar Bima Sakti, studi menemukan, laser megawatt yang sama dapat digunakan untuk mengirim pesan singkat dalam bentuk pulsa yang mirip dengan kode Morse.
“Jika kita berhasil berjabat tangan dengan erat dan mulai berkomunikasi, kita dapat mengirimkan pesan, dengan kecepatan data sekitar beberapa ratus bit per detik, yang akan sampai di sana hanya dalam beberapa tahun,” kata Clark, dari Aeronautics and Astronautics MIT dan penulis studi.
Gagasan seperti suar untuk menarik perhatian alien mungkin tampak terlalu mengada-ada, tetapi Clark mengatakan bahwa pencapaian tersebut dapat diwujudkan dengan mengkombinasikan berbagai teknologi yang ada sekarang dan yang dapat dikembangkan dalam waktu dekat.
“Ini akan menjadi proyek yang menantang, tetapi bukan sesuatu yang tidak mungkin,” kata Clark. “Jenis laser dan teleskop yang sedang dibangun hari ini dapat menghasilkan sinyal yang dapat dideteksi, sehingga astronom asing dapat melihat bintang kita dan segera melihat sesuatu yang tidak biasa dengan spektrumnya. Saya tidak tahu apakah makhluk cerdas di sekitar matahari akan menjadi yang pertama dalam menebaknya, tetapi itu pasti akan menarik perhatian lebih lanjut. ”
“Saya ingin melihat apakah saya bisa menggunakan jenis teleskop dan laser yang kita buat hari ini, dan membuat rambu yang dapat dideteksi oleh mereka,” kata Clark.
Dia mulai dengan desain konseptual sederhana yang melibatkan laser infra merah besar dan teleskop yang digunakan untuk lebih memfokuskan intensitas laser. Tujuannya adalah untuk menghasilkan sinyal inframerah yang setidaknya 10 kali lebih besar daripada variasi alami matahari dari emisi inframerah. Seperti sinyal yang kuat, dia beralasan, akan cukup untuk tetap bertahan melawan sinyal inframerah matahari sendiri, dalam setiap “survei sepintas oleh mahluk cerdas luar angkasa.”
Dia menganalisis kombinasi laser dan teleskop berbagai watt dan ukuran, dan menemukan bahwa laser berukuran 2-megawatt yang diarahkan dengan teleskop 30-meter dapat menghasilkan sinyal yang cukup kuat untuk dapat dengan mudah terdeteksi oleh para astronom asing di Proxima Centauri b, sebuah planet yang mengorbit bintang terdekat dengan Bumi, 4 tahun cahaya jauhnya. Demikian pula, laser 1-megawatt, yang diarahkan melalui teleskop 45-meter, akan menghasilkan sinyal yang jelas dalam setiap survei yang dilakukan oleh para astronom asing dalam sistem planet TRAPPIST-1, sekitar 40 tahun cahaya. Instalasi lainnya, ia memperkirakan, bisa menghasilkan sinyal yang umumnya terdeteksi dari jarak hingga 20.000 tahun cahaya.
Kedua skenario akan membutuhkan teknologi laser dan teleskop yang sudah dikembangkan, atau mudah dalam pelaksanaannya. Misalnya, Clark menghitung bahwa tenaga laser yang dibutuhkan sebesar 1 hingga 2 megawatt setara dengan Laser Udara Angkatan Udara AS. Dia juga menemukan bahwa sementara teleskop 30 meter jauh melampaui setiap observatorium yang ada di Bumi saat ini, ada rencana untuk membangun teleskop besar dalam waktu dekat, termasuk Giant Magellan Telescope 24 meter dan European Extremely Large Telescope 39 meter, keduanya saat ini sedang dibangun di Chili.
Clark membayangkan bahwa, sebagai observatorium yang sangat besar ini, suar laser harus dibangun di atas gunung, untuk meminimalkan jumlah atmosfer yang ditembus laser sebelum bersinar menuju luar angkasa.
Dia mengakui bahwa laser megawatt akan mendatangkan beberapa masalah keamanan. Sinar semacam itu akan menghasilkan daya kerapatan fluks sekitar 800 watt per meter persegi, yang mendekati matahari, di mana menghasilkan sekitar 1.300 watt per meter persegi. Meskipun sinarnya tidak akan terlihat, namun masih bisa merusak penglihatan manusia jika melihatnya secara langsung ke arah tersebut. Sinar itu juga berpotensi mengacak kamera pada pesawat luar angkasa yang kebetulan melewatinya.
“Jika Anda ingin membangun benda ini di tempat yang jauh seperti di bulan, di mana tidak ada orang yang tinggal atau banyak yang berlalu-lalang, maka itu bisa menjadi tempat yang lebih aman untuknya,” kata Clark. “Secara umum, ini adalah studi kelayakan. Apakah ini ide yang bagus atau tidak, itu adalah diskusi untuk pekerjaan di masa depan. ”
Setelah menetapkan bahwa suar planet secara teknis layak, Clark kemudian membalikkan permasalahan dan melihat apakah teknik pencitraan saat ini akan mampu mendeteksi suar inframerah serupa yang dibuat oleh astronom di tempat lain di galaksi. Dia menemukan bahwa, meskipun teleskop 1 meter atau lebih besar akan mampu menemukan suar yang serupa, namun harus mengarah pada sinyal yang tepat untuk dapat melihatnya.
“Ini sangat tidak mungkin bahwa survei teleskop benar-benar akan mengamati laser luar angkasa, kecuali kita membatasi survei kita menuju bintang-bintang terdekat,” kata Clark.
Dia berharap penelitian ini akan mendorong pengembangan teknik pencitraan inframerah, tidak hanya untuk melihat sinar laser yang mungkin diproduksi oleh astronom asing, tetapi juga untuk mengidentifikasi gas di atmosfer planet yang jauh, yang bisa menjadi indikasi sebuah kehidupan.
“Dengan metode dan instrumen survei saat ini, tidak mungkin kita akan cukup beruntung untuk memotret suar dalam sekejap, dengan asumsi bahwa makhluk luar angkasa itu memang ada, dan membuatnya,” kata Clark.
“Meskipun demikian, saat spektrum inframerah exoplanet telah dipelajari untuk jejak gas yang menandakan sebuah kelangsungan hidup, dan saat survei langit sepenuhnya telah mencapai jangkauan yang lebih besar dan lebih cepat, kita dapat memastikan bahwa, jika ET menelepon, kita akan mendeteksinya.”
