Mahluk aneh bergerombol di pantai Inggris

Ratusan mahluk bulat seukuran bola tenis bergerombol di hamparan pantai Wherrytown, Inggris. Kumpulan mahluk laut yang tidak biasa ini adalah apa yang biasa disebut sebagai ‘kentang laut’ yang secara tidak sengaja ditemukan oleh pengunjung Rosie Hendricks bersama keluarganya. Dia mengatakan kepada BBC bahwa dia belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya dan “tidak yakin apakah mereka itu”.

Namun meskipun merupakan pemandangan langka bagi masyarakat umum, makhluk-makhluk yang tidak biasa ini pada kenyataannya sangat umum di perairan pantai beriklim di seluruh dunia dan di luar Inggris dan Irlandia pada khususnya – mereka hanya tersembunyi di pasir untuk sebagian besar waktu.

Dikenal juga sebagai landak jantung karena bentuknya yang dapat dikenali, hewan-hewan yang ditemui Hendricks termasuk ke dalam spesies Echinocardium cordatum, dari keluarga landak Loveniidae.  E. cordatum tinggal di dalam terowongan yang mereka gali 10 hingga 15 cm ke dalam pasir di dasar laut di kedalaman air hingga sekitar 200 meter. Selama hidup, duri-durinya dapat menangkap udara yang membantu pernapasan mereka saat terkubur, namun tidak seperti beberapa spesies lainnya, duri E. cordatum tidak dapat menembus kulit dan tidak mengandung racun.

Seperti kerabat mereka, dolar pasir dan bintang laut, kentang laut memiliki kaki tabung yang mereka gunakan untuk menjelajahi lingkungan mereka, mengumpulkan makanan, dan memasukkannya ke rongga mulut.

Menurut ahli ekologi laut Plymouth University, Profesor Martin Attrill, gerombolan massal seperti yang ada di Wherrytown bukan hal yang biasa. Ia mengatakan kepada BBC pada bulan Agustus 2016, setelah kejadian serupa di pantai Long Rock di Cornwall, dia mencatat bahwa kelompok besar E. cordatum berkumpul di akhir musim panas untuk bertelur, pada saat terjadi badai atau gelombang besar selama periode ini dapat menghanyutkannya ke pantai. Mereka adalah kumpulan bangkai hewan yang sering terdampar sebagai cangkang putih yang rapuh tanpa duri-durinya.

Selama perkiraan umur 15 tahun mereka , invertebrata ini ditutupi dengan lapisan duri berwarna kuning hingga coklat muda yang memberi mereka penampilan seperti berbulu. Namun, setelah kematian, tubuh mereka dengan cepat melepaskan duri-durinya ketika mereka digempur oleh gelombang dan terhempas menuju karang dan pasir, menampakkan lima-titik bintang yang menjadikan kekerabatan mereka dengan echinodermata lainnya.